К сожалению, этому не суждено было сбыться. Со временем Чед пристрастился к алкоголю, что было под строгим запретом в Храме, а затем стал покоряться миловидным девочкам, которые совершали настоящее паломничество в мечтах встретиться с Чедом. Будучи по-настоящему красивым мужчиной, он был кумиром большинства женщин, которым хоть и запрещали становиться монахами, но от экскурсий по Храму настоятели не могли отказаться, благо это неплохо пополняло «бюджет для самосовершенствования».
Вот десять девиц прилежно изучают старинные руины, а вот… их уже девять. Даже сами мастера Храма, обладавшие поистине нечеловеческими способностями, не могли понять, как хрупкая невинная девчонка превосходит их в реакции, ловкости, сметливости, прозорливости, а также как она умеет становиться на время невидимой. Но факт оставался фактом — комната Чеда превратилась в царство греха и разврата, а сам преступный ученик был с позором вытурен из Храма без права вернуться.
Они выдвинулись под покровом ночи, тихо, бесшумно и, как они надеялись, незаметно.
Путь их лежал к старинному, ныне полуразрушенному форту Ячменный, который базировался в тридцати километрах от Колосика. Они шли долго, все в напряжении, сосредоточенные и хмурые.
Затем Игорь стал ныть. Пришлось сделать привал.
Потом всем неожиданно захотелось выпить. И перекусить. Неподалеку от форта пришлось развести костер, забыв об осторожности, устроить место для импровизированного пикника и ночлега.
— Который час? — зевая, спросила Эльза.
— Хуй знает, — сказал Кос. — Игорь, сухарики есть?
Через некоторое время они легли у приятного согревающего костра, раскрыли банки с дешевым пивом и стали думать каждый о своем. Кос закурил, поэтому все остальные также закурили, кроме Дилана, который, казалось, пытается что-то состыковать в своей голове.
— Ребят… — осторожно начал он. — А если нас заметят? Это же должна была быть тихая вылазка…
— Да забей! — хором воскликнули все и засмеялись.
И правда. Чему быть — того не миновать. Не штурмовать же старинную крепость в трезвом состоянии? Так недолго стать и обычными нормальными людьми. А они поклялись себе, что постараются больше таковыми не становиться. Одно несчастье от этой мирской общепринятой нормальности.
Форт Ячменный представлял собой прямоугольник, окруженный сухим рвом, а ныне поросший травой. Через ров, что глубиной около пяти метров, переходит хлипкий на вид понтонный мост, пройдя по которому можно очутиться в бесконечной темной потерне, заканчивающейся глухим тупиком.
В былые времена этот форт прикрывал дорожные торговые сообщения от нападок недружелюбных Колосику городов, а в самом защитном сооружении хранили не только боеприпасы, но и производства сельскохозяйственной продукции — картофель, крупу, зерно, яйца и прочее-прочее.
В конечном итоге Колосик войну проиграл, а припасы растащили разбойники, то есть местные жители окраин Колосика.
Ныне форт стоит заброшенный, никому из людей не нужный. В последнее время в окрестностях форта заметили гоблинов, мерзких немытых созданий, которые суют свои длинные зеленые носы куда не просят.
— Тупик, чо.
— Спасибо, Игорь. Верх прозорливости и сметливости! — похвалил Кос своего друга.
— А то мы бы не заметили, — улыбаясь, продолжила дразнить Игоря Эльза.
— Блин, да хватит уже…
Действительно, перед ними был тупик. Казавшаяся бесконечной потерна все же закончилась хладной бездушной каменной стеной, которая в жидком свете факела казалась абсолютно неприступной.
— Я работал раньше в одном форте близ Брентона. Археологическая экспедиция, всякая туфта, но там похожая ситуация была. Обычно вход осуществляется из рва… — начал рассуждать Дилан.
— Все верно! — радостно подхватила Эльза, подскакивая к Дилану.
Тот мигом отшатнулся от нее, словно от прокаженной. Эльфийка очень удивилась этому, но решила не подавать виду, а лучше рассказать друзьям об удивительной находке, что она раскопала с Илларионом в его обширной Библиотеке.
— Смотрите! — она развернула листок, изрядно потрепанный временем, прислонив его к каменной стене, преграждающей им путь.
— Кракозябры какие-то… — Игорь почесал голову.
— Сам ты кракозябра, Игорь, — рассмеялся Кос. — Это карта.
— Что тут? — впервые за долгое время подал голос Чед, и его хмурые интонации мигом настроили остальных на серьезный лад.
— Дилан правильно заметил, что вход в подобных фортах осуществляется не через закрытую потерну… — начала объяснять Эльза.