Они ничего не сказали, но я слышал с каким облегчением они выдыхали, отступая в лес, подальше от вражеского прицела. Это меня разозлило еще больше. Они были готовы пойти в бой, не взирая на раны и усталость, понимая, что возможно это их последний бой. А где были те, кто должен был нести за них ответственность? Я не дал гневу овладеть мной при виде взятой крепости, той, что я помогал строить своими руками, на строительные материалы для которой скидывались все солдаты из своего и так небольшого жалования, потому что было необходимо это сделать в кратчайший срок. Но когда я скакал в лагерь, мое нутро горело яростью, которую я собирался обрушить на головы виновных.
10. Донхэ
- Генерал Донхэ! Слава Богам! Ну что там?
Они сидели в теплом шатре, укутанные в меха, и трапезничали. Испуганные и побитые, словно собаки, они забились в свой уютный уголок и выглядели до противного жалко.
- Вы оставили их одних на поле боя, - мой голос угрожающим рокотом прокатился по шатру - Я нашел их ранеными, посреди поля.
- Им было велено отступать, - генерал Южных окраин запротестовал и попытался подняться, но запутавшись в полах собственного маньпао, рухнул обратно на настил - Я отдал приказ!
В несколько шагов я оказался рядом с ним и, глядя сверху вниз на это жалкое создание, презрительно скривился.
- Вы бросили своих людей на поле боя. Это называется дезертирство.
- Да как вы смеете!
- Донхэ, - генерал Западных окраин тронул меня за плечо, желая успокоить, но откуда было ему знать, что я был абсолютно спокоен, всего лишь боролся с соблазном придушить свинью, повизгивающую возле моих ног - Не бросайся словами, за дезертирство казнят.
- Я знаю. А вы думаете он этого не заслуживает?
Я сжал кулаки - скрип перчаток успокаивал, а вот мои собеседники восприняли это движение, как выражение явной угрозы.
- Мы все уважаем вас, Донхэ, за ваши подвиги и не сомневаемся, что вы переживаете за солдат, - более дипломатичный генерал Востока подлил в пиалу подогретого вина и шатер наполнился ароматом трав - Но не будьте глупцом. Это была идея главнокомандующего, от гордыни которого пострадали все мы. Разве можно винить генерала Южных окраин в том, что он спасал свою жизнь? Он отдал приказ об отступлении.
Ясно. Из раза в раз они пользовались одной и той же уловкой - сваливали все свои неудачи друг на друга. А сейчас сами боги велели свалить позорное бегство из собственной крепости на того, кого уже нет в живых. Можно даже приписать ему еще пару грехов - растрату провизии в личных целях и утаивание денежных средств на нужды армии, которые оседали в кошельках присутствующих. Казалось, меня сейчас вырвет от отвращения.
- Делайте, что хотите, - ярость поутихла и у меня родился план - Но давайте условимся. Я не стану поднимать эту тему впредь, а вы выплатите солдатам жалование в полном объеме, вернете им средства, потраченные на строительство крепости, и оборудуете новый шатер под лазарет.
Ответом мне был смех. Не смеялся только генерал Западных окраин - он смотрел на меня с отеческой тоской, явно проклиная потраченное на мое обучение время.
- Вы с ума сошли, Донхэ!
- Или император узнает о том, кто на самом деле является дезертиром. И свидетелей у меня достаточно.
Смех умолк, в шатре повисла напряженная тишина. Я был уверен, что генералы сейчас судорожно подсчитывают свои финансовые потери.
- Да ладно, господа, - я улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой - У вас останется достаточно награбленного. В любом случае, лучше остатки, чем ничего и четвертование.
Мне хотели возразить, но никто так и не смог подобрать нужных слов. Они понимали, что мне - любимцу императора и трижды герою - поверят куда охотнее, чем им. Симпатии солдат тоже были на моей стороне - простые вояки уже давно устали от произвола вышестоящих, они только и ждали, чтобы им дали повод. На этом и сговорились.
- Даю вам три дня. А теперь к делу. Крепость нужно вернуть, я об этом позабочусь. Но денег на укрепления я не привез.
- Мы слышали. Вам и правда доверили Вестника?
Генералы уже позабыли о ссоре, радуясь, что удачно сторговались за свою безопасность.