Всего три года работал Ивантер как писатель-беллетрист. И надо признать, что в такой короткий срок он сумел написать произведения, в которых видна подлинная писательская зрелость. Повесть «Четыре товарища», рассказы «Выстрел», «Витя», «Мальчишка» — настоящая проза, реалистическая и мужественная.
Б. Ивантер стал писателем, но его не успели узнать. Первая книга его рассказов и повестей вышла в 1941 году летом, в самом начале войны.
Война круто повернула жизненный путь Ивантера, как повернула путь миллионов людей во всем мире. Уже в первые месяцы войны Ивантер делал все, чем мог быть полезен делу обороны: как и все москвичи, он дежурил на крышах домов и боролся с зажигательными бомбами; он участвовал в военных передачах на радио; работал в железнодорожной газете неподалеку от линии фронта. Но всем сердцем он чувствовал, что его настоящее место там, где шли бои. Он видел, что война надолго, и без всякой суетливости искал работу, где мог бы принести наибольшую пользу родине. Наконец он получил желанное назначение.
В августе 1941 года я в последний раз виделся с Ивантером и с Гайдаром. Гайдар только что приехал с фронта, а Ивантер собирался на фронт. Оба они были хладнокровны, спокойны, оба верили в конечную победу, а первые поражения наших войск принимали как временные неудачи.
Мы долго ходили по Москве, любовались родной столицей. Ивантер был уже в военной форме, подтянутый, ловкий, весь в новеньких скрипучих ремнях — «как чемодан», шутил он. Живой, веселый, быстрый, он словно помолодел на десяток лет, и, если бы не седеющие виски под пилоткой, его можно было бы принять за комсомольца.
На Каменном мосту, бросая прощальный взгляд на Кремль, Ивантер сказал мне:
— Знаешь, кем я назначен?
— Судя по петлицам — политруком.
— Политрук — это звание, а вот на какую должность? — допытывался он.
Я не мог догадаться, и он с торжеством показал мне приказ наркома обороны, которым он, Ивантер, назначался в армейскую газету на должность писателя. Тогда действительно в штате фронтовых газет существовала такая должность — почетная для литераторов, ибо тем самым, как говорил Маяковский, перо было приравнено к штыку.
— Теперь мы с тобой можем не сомневаться, что я писатель! — смеялся он.
Ивантер уехал на Калининский фронт и стал работать в дивизионной газете «Врага на штык». Он писал очерки, фельетоны, статьи; большим успехом у фронтовиков пользовались его стихи, которые он подписывал именем «Борис Бойцов». Вот строфа из его стихотворения «Перед атакой»:
Ивантер был на фронте не только журналистом, но и политработником. Как знающий немецкий язык, он не раз был переводчиком при допросе пленных, сочинял листовки.
Трудности и лишения фронтовой жизни он переносил бодро. «Ты представить себе не можешь, — писал он жене, — как уютно в танке, когда идет осенний проливной дождь и все кругом, как утки, а там сухо. Лежишь, скорчившись в три погибели, все-таки не гостиная и не спальня, и чувствуешь — да, ей-богу, уютно. Или где-нибудь на сеновале, или просто в сарае, или в бане. Как странно кажется это понятие уюта».
«Приходится много ходить пешком, но это, ты знаешь, я люблю, каких-нибудь тридцать километров меня не пугают... Настоящие трудности — у людей в окопах... там действительно герои».
Вот эти люди в окопах и были для Ивантера самым дорогим и интересным на войне. Веселый, общительный, он легко сближался с бойцами и командирами. С гордостью говорил он, что в одном полку у него было около ста личных знакомых, в другом — пятьдесят, и он три месяца, пока полк стоял в обороне, встречался с ними, знал все о них — об их боевых и семейных делах.
«Я слишком много вижу героев и еще раз убеждаюсь, что человек нашего времени и нашей страны — это чудо, которому я не перестаю удивляться», — повторяет он в своих письмах с фронта.
Вместе со всей армией Ивантер пережил тот подъем, которым сопровождался переход наших войск от обороны к наступлению. «Это замечательно, конечно, — одним из первых входить в освобожденный город», — писал он. С большим интересом наблюдал он всю широкую картину наступления. «Я не представлял себе, что значит наступление большой армии. Это ведь колоссальная махина с огромным транспортом, с тылами, со связью, с хлебопечением. Это огромное количество машин и саней. Вообще война идет по дорогам. Вне дорог современная война двигаться не может. Перерезать дорогу — значит остановить армию противника».