Он моментально вспомнил надменное лицо гауптштурмфюрера Вагнера, его улыбку, после того как он поставил свою подпись.
«А что мне оставалось делать, – словно оправдываясь перед собой, подумал он. – Ну, не подписал бы, сейчас гнил бы где-нибудь в лесу, кому от этого легче. Нужно идти, времени отдыхать нет. Если они меня перехватят, то точно убьют».
Лихачев забросил винтовку за спину и быстро зашагал к дороге.
«Что он расскажет немцам о золоте? Они, наверное, и так все знают. Гауптштурмфюреру все это мог рассказать и Гатцук».
О том, что Гатцук мог оказаться у немцев, Лихачев не сомневался. Над головой пролетела сорока и взгромоздилась на березе. Птица громко затрещала, вызвав у него чувство непонятного ему страха. Он вытер внезапно вспотевший лоб и, выругавшись матом, сплюнул на землю. Поправив ремень винтовки, он снова двинулся вперед. Лихачев шел и мысленно представлял, как встретится с немцами, как будет докладывать гауптштурмфюреру СС Вагнеру результаты выполненного им задания. Солнце, мелькавшее между деревьев, пение птиц, все это настраивало его на его лирический лад. Неожиданно для него, ему вдруг очень захотелось запеть. Откуда появилось это желание, он объяснить не мог. Где-то впереди раздались еле слышные мужские голоса. Лихачев замер, стараясь расслышать, кому они принадлежат – русским или немцам.
Из кустов показалась белобрысая голова мальчишки.
– Дед! Ну, где ты?
Вслед за ним появился и дед – мужчина в возрасте семидесяти-семидесяти пяти лет, одетый в синею выгоревшую на солнце рубашку. Лихачев облегченно вздохнул и выбрался из ельника.
– Здорово, дед! – произнес он, держа винтовку наизготовку. – Ты что здесь делаешь?
– Я то? Да вот с внучонком домой идем.
– Ты немцев случайно не видел?
– Да полно их в лесу. Кто на машинах, кто на этих самых мотоциклетках… Ты это от кого хочешь обороняться винтовкой то? От танков, что ли? Не смеши, сынок. Немцы, говорят, уже под Смоленском, а может, уже и взяли город. А ты все здесь бродишь. Кто воевать то будет, кто нас-то защищать будет?
– Значит, полный лес немцев? – переспросил он.
– Да. Больше чем грибов….
– Спасибо, дед, – поблагодарил его Лихачев и, забросив винтовку за плечо, направился дальше.
– Сынок! Да там немцы! – крикнул ему вслед старик, но он его уже не слышал.
Он шагал, уже не прислушиваясь к тишине леса. Теперь он знал, что его уже никто не догонит, ни лейтенант, ни эта девка. Где-то недалеко прозвучало несколько выстрелов и снова стало тихо. Впереди, среди густой заросли кустов что-то мелькнуло. Он не успел упасть на землю. Струя свинца, словно коса, подравняла куст орешника. Лихачев вскрикнул и, раскинув руки в разные стороны, повалился навзничь в зелень кустов.
***
Группа Маркелова появилась как-то неожиданно. Запыхавшийся от бега офицер подошел к Никитину и буквально выпалил:
– Уходим, товарищ лейтенант, на хвосте немцы!
– Ты нашел Лихачева?
– Нет! Похоже, что он убит. Мы слышали стрельбу….
– А если, нет?
– Сейчас, это уже не важно, товарищ лейтенант! Нужно уходить!
Через пять минут машины тронулась в путь. Проселочная дорога, проходящая через лес, постоянно петляла и те, пятнадцать километров, отмеченные лейтенантом Никитиным на карте, оказались значительно длиннее, чем он предполагал. Наконец автомашины миновали лес и выкатились на поле.
– Воздух! Воздух! – закричал Клим, остановив грузовик.
Два «Ю-87» прошли так низко над машинами, что можно было легко разглядеть лица пилотов. Бойцы бросились прочь от машин, и повалились на землю, ожидая бомбежки. Самолеты совершили боевой разворот и с ревом понеслись к земле. Рев двигателей пикирующего самолета, вой включенной сирены заставили Никитина вжаться в землю. Впервые ему вдруг захотелось стать таким маленьким и незаметным, чтобы его не мог разглядеть ни один немецкий пилот. Он ждал треска пулеметов и разрывов бомб, но их не было. Этого непонятного поведения немцев, он испугался не меньше, чем их возможной бомбежки.
«Почему они не бомбят? – промелькнуло у него в голове. – Неужели впереди нас немецкая засада?»
Самолеты сделали еще пару заходов и, покачивая крыльями, скрылись за лесом. Лейтенант поднялся с земли и стал отряхивать форму от пыли. За этим занятием он не заметил, как к нему подошел Маркелов.
– Никитин! Может, ты мне хоть объяснишь, что это было? Почему они не стали нас бомбить?
– Им нужен наш груз и нужен целым и невредимым. Разве ты не понял этого?