Офицер отошел от водителя и сел в тень от машины. Закрыв лицо фуражкой, он мысленно представил, что переживал сейчас этот человек, готовивший машину к взрыву. Час назад он построил личный состав и кратко доложил ситуацию.
– Мне нужны два добровольца, которые согласятся на машине прорваться к мосту и уничтожить его. Не скрою, это смертельно опасно, но другого варианта для нас просто нет. Кругом немцы и это – единственный выход громко заявить о себе.
Строй молчал, добровольцев явно не было. Маркелов стоял в стороне и, молча, наблюдал за своими бойцами.
– Что скажешь, Григорьев? – обратился он к одному из бойцов. – Может, рискнешь?
– Нет, товарищ младший лейтенант, я еще дружу с головой. Кто добровольно захочет лишить себя жизни, таких здесь нет.
– Разрешите мне, – неожиданно для Никитина произнес Клим. – Я поведу машину.
Лейтенант удивленно посмотрел на своего водителя.
– Я все понимаю, – уже тише произнес водитель, – но ведь кто-то из нас должен это сделать.
– Разрешите и мне принять участие в этой операции.
Никитин повернулся в сторону и моментально понял, что это произнес Маркелов: – Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
– Хорошо. Все свободны, кроме добровольцев.
Строй моментально рассыпался, на поляне остался лишь младший лейтенант и Клим. Инструктаж был недолгим, и они разошлись. Клим занялся машиной, а Маркелов, сев на поляне, принялся чистить оружие. Все ждали вечер, одни, чтобы выжить, другие, чтобы умереть. Это ожидание, словно какой-то невидимый глазу покров, повисло над поляной. Вскоре на ней появился красноармеец. Заметив Никитина, он направился прямо к нему.
– Товарищ лейтенант, разрешите доложить?
– Валяй, – не по уставу ответил офицер.
– По мосту непрерывным потоком идут немецкие части. Мы с Гавриловым насчитали свыше сотни грузовиков с пехотой. Охрана моста состоит из двадцати пяти человек. Гаврилов насчитал три пулемета, два из которых на бронетранспортерах.
– Возвращайся обратно. В полночь мы попытаемся прорваться через мост. Ваша задача с Гавриловым – уничтожить пулеметы, а затем присоединиться к нам. Задача ясна?
– Так точно. Разрешите исполнять…
– Возьмите гранаты, они в ящике.
Никитин махнул рукой и боец, словно, растворился в мареве. Его слегка сгорбленная фигура, странно кривясь в тепловом потоке воздуха, скрылась в кустах. Лейтенант посмотрел на часы и направился к Маркелову.
– Что скажешь? – обратился он к младшему лейтенанту. – Готов?
Тот посмотрел на Никитина. На лице его появилась усмешка.
– Готов, лейтенант, не беспокойся. Если придется умереть, умру с достоинством.
– Береги себя, – тихо ответил ему Никитин. – Смерть всегда глупа… Мы сейчас, потихоньку начнем выдвигаться к реке, а вы ждите зеленой ракеты.
Лейтенант громко скомандовал, и группа тихо направилась в сторону переправы. Солнце коснулось кромки деревьев, день медленно переходил в вечер. С реки потянуло прохладой. Маркелов забросил за спину автомат и взобрался в кузов грузовика, в котором стал быстро укладывать мешки с песком. Работа оказалась не из легких. Закончив с мешками, он стал приспосабливать сошки пулемета.
«Вроде бы все, – подумал он, – пулемет, гранаты на месте».
Окинув свою огневую точку, он остался довольный.
– Клим! – окликнул он водителя, который сидел на пеньке и карандашом что-то писал на клочке бумаги. – Ты что там, роман пишешь?
– Письмо домой, товарищ младший лейтенант, – ответил водитель. – Может, сумею отправить…
– Вот переправимся, там и отправишь, – назидательно произнес Маркелов. – Машина готова?
– Да, – коротко ответил тот. – Взрывчатку я разложил …
Маркелов посмотрел на заходящее за горизонт солнце.
«Увижу ли я рассвет?» – подумал он.
– Поехали, Клим! Нужно будет или вклиниться в колонну или просто прорваться к мосту. Вот в этом и состоит наша с тобой задача.
Они крепко обнялись. Водитель сел в кабину, а офицер забрался в кузов.
– Давай, потихоньку…., – произнес Маркелов и хлопнул ладонью по крыше кабины.
***
Машина, поскрипывая рессорами, плавно покачивалась на проселочной дороге. В кабине, сняв с головы фуражку, дремал гауптштурмфюрер Вагнер. Его группа вторые сутки шла по следам группы Никитина. Он устал не только физически, но и морально. Сейчас, как никогда он ощущал свое фиаско. Русский лейтенант явно переиграл его в тактике. Находясь в тылу немецких войск, он умудрялся не только умело уклоняться от расставленных Вагнером ловушек, но и надежно укрывать перевозимый конвоем золотой груз.
Вагнер открыл глаза и посмотрел на водителя, который от усталости клевал носом.