– Все, приехали, товарищ лейтенант, – произнесла девушка. – Похоже, движок «стуканул»…
– В каком смысле «стуканул»? – спросил ее Никитин.
– Такое бывает, товарищ лейтенант, когда из мотора вытекает масло. Видно, наехали в темноте на пенек и пробили картер.
Мужчины с неохотой выбрались из кузова машины. Все они отлично понимали, что в любом случае двигаться дальше на автомобиле было нельзя.
– Поджигай машину! – приказал Никитин Маркелову.
Тот быстро облил грузовик бензином из канистры, которую обнаружил в кузове. Прикурив, он щелчком швырнул горящую спичку в кабину автомобиля. Раздался хлопок, и машина сначала окуталась черным дымом, а затем вспыхнула словно свеча, потрескивая от жара.
– Уходим! – приказал Никитин и первым шагнул темноту, прислушиваясь к тишине леса.
Стало светать. По низине поплыл густой туман. Было прохладно и сыро.
– Вот возьми, – произнес лейтенант и протянул Ольге плащ-палатку.
Тропинка вывела их к опушке леса. Внезапно Никитин остановился и поднял правую руку вверх. Все застыли на месте.
– Укройтесь в кустах! – приказал он Маркелову. – По-моему впереди немцы.
Кусты были такими густыми, что они с большим трудом протиснулись сквозь ветви орешника. Минуты через две на поляну вышли трое немцев. За спиной одного из солдат болталась катушка с проводом. Это были связисты. Один из них, тот, кто шел, держа в руках телефонный провод, остановился и что-то произнес.
«Похоже, ищут обрыв», – догадался Никитин, наблюдая за тем, как немецкие связисты устраняют техническую неполадку.
Из-за кромки леса показалось солнце. Молчавший до этой минуты лес словно ожил – запели птицы. Лесную тишину разорвал гул авиационных двигателей. Над лесом прошла тройка «юнкерсов». Один из немцев снял с головы каску и направился к кустам. Он стал рвать лесные орехи и складывать их в каску. Он разгрыз один орех и, поморщившись, сплюнул на землю. Орехи были неспелыми, и солдат высыпал собранные им орехи на землю. Никитин вытащил из ножен финку и замер, словно зверь перед броском.
– Курт! – окликнул солдата один из связистов.
Тот повернулся и, радостно улыбаясь, направился к своим товарищам.
«Повезло тебе, гад, – с облегчением подумал лейтенант, продолжая наблюдать за врагами. – Сейчас бы я тебя быстро отправил на беседу к Богу»
Однако, Никитин ошибся. Ольга заметила как в ее сторону, то, появляясь, то, исчезая в траве, ползла небольшая серая змея. Девушка буквально оцепенела от охватившего ее ужаса. Она мысленно просила ее повернуть в сторону, но та, уверенно ползла в ее сторону. Когда серое тело змеи коснулось ее сапога, она вскрикнула.
Курт поднял автомат и, передернув затвор, снова направился к кустам. Он двигался достаточно медленно, направляя ствол автомата то влево, то вправо. Когда до него осталось метров десять, Никитин нажал на спусковой крючок автомата. Немец дернулся и повалился на спину. Через минуту все было кончено. Оставив, на поляне трупы немецких связистов, группа исчезла в гуще леса.
***
– Все отдыхаем! – произнес устало Никитин и, сняв вещевой мешок, повалился на землю. – Нужно отдохнуть, днем все равно невозможно передвигаться, кругом немцы и полицаи.
Ольга присела рядом с лейтенантом и, развязав свой вещевой мешок, стала выкладывать на траву продукты. Два крупных огурца, несколько луковиц и картофелин.
«Негусто», – подумал Никитин и взглянул на Маркелова.
Лейтенант ножом разрезал огурцы, луковицы и, взяв дольку лука, сунул ее в рот. Поморщившись от горечи, он стал жевать лук с куском хлеба. Ольга, взглянув на искаженное от горечи лицо, невольно засмеялась. Маркелов сидел в стороне и, молча, наблюдал за ними.
– Слушай, Никитин! Как ты думаешь, мы сможем, перейти линию фронта или нет?
– Не знаю, я – не гадалка. Это, как карта ляжет.
– Вот и я об этом думаю. Немцы висят на хвосте. Они, наверное, давно бы нас кончили, но, похоже, хотят взять нас живыми. Мы им живые нужны.
Где-то вдали раздался взрыв. Эхо взрыва покатилось по лесу, пугая птиц.
– Что это? – обеспокоенно, спросила Ольга.
– Немцы нашли своих убитых, – ответил Никитин. – Я под одним из трупов оставил гранату, вот она и взорвалась. Так что, отдыхать нам не придется, нужно идти…
Они поднялись с земли и, поправив оружие, двинулись на восток. Маркелов шел первым. Он иногда останавливался, прислушиваясь к шуму леса, а затем снова начинал движение.
– Товарищ лейтенант! Скажите, далеко до деревни Малые Клыки?
– Не знаю, Ольга. Нужно посмотреть по карте. Зачем тебе эта деревня?
– Мы должны зайти в эту деревню, – ответила Ольга. – Так надо, товарищ лейтенант.