Никитин, не раздумывая, нажал на курок автомата. Очередь из трассирующих пуль ударила в грудь солдата.
– О, майн год! – прозвучало из темноты.
Никитин, Маркелов и Ольга бросились бежать. Темноту ночи разорвала вспышка ракеты, и в тот же миг по ним ударил пулемет.
***
Напоровшись ночью на немецкий патруль, они бросились к лесу, до которого было метров сто пятьдесят. Маркелов бросился бежать влево, а Ольга и Никитин побежали вправо, введя в заблуждение немцев. Однако, немецкий патруль, почему-то начал преследовать именно его. Младший лейтенант слышал шум погони и ускорил бег, но немцы не отставали.
«Хотят взять живым», – подумал он и, обернувшись, дал очередь из автомата.
На какую-то секунду стало тихо. Он сделал несколько движений, и тут же струя трассирующих пуль пронеслась над его головой, прижимая его к влажной от росы траве.
«Неужели не смогу оторваться!» – подумал он, но стоило ему лишь поднять голову, как снова рой пуль заставил его прижаться к земле.
Маркелов поднял автомат и хотел ответить немцам, но перекосившийся в патроннике патрон заклинил оружие.
«Не уйти. Похоже, обходят. Жалко, что автомат заклинило», – размышлял Маркелов, выкладывая из вещевого мешка гранаты.
Ждать становилось невыносимо и он, работая локтями, пополз в сторону, стараясь обогнуть густой кустарник. Он остановился и перевел дыхание. До кустов было метров двадцать, не больше. Отдышавшись, он снова пополз вперед. Раздвинув кусты, он осмотрелся. В кустах никого не было, и только кучка ярких латунных гильз напомнила ему о том, что минут пять назад здесь находился немецкий автоматчик.
Он привстал и хотел сделать перебежку, однако, очередная автоматная очередь прижала его к земле. Маркелов сделал несколько выстрелов из «ТТ» в сторону вспышек. Снова стало тихо, и в этой тишине он услышал сдавленные стоны.
«Попал», – словно подводя черту, подумал младший лейтенант и пополз, в сторону, откуда раздавались стоны.
Где-то вдали послышались громкие гортанные голоса. Маркелов вздрогнул и притаился. В свете полной луны он увидел, как на поляну вышли несколько немецких автоматчиков. Они явно двигались на звук его выстрелов. Остановившись около тела убитого им солдата, немецкий офицер нагнулся над трупом и коснулся его своей ладонью.
– Он еще теплый, – произнес офицер. – Наверняка, этот русский где-то рядом. Он не мог далеко уйти.
– Может, дождемся утра, господин гауптштурмфюрер? Где его искать-то, он один, а лес большой, вдобавок ночь.
– Прочешите здесь кругом, – приказал солдатам офицер. – Кто найдет и задержит русского – десять суток отпуска.
Один из солдат направился в сторону кустов, в которых затаился Маркелов. Младший лейтенант направил пистолет на солдата. В какой-то момент он почувствовал, как у него вспотела ладонь, державшая пистолет.
«Буду стрелять лишь в случае обнаружения», – приказал он сам себе.
Тишину леса разорвала сначала одна автоматная очередь, а затем к ней присоединилось еще несколько автоматов. Гауптштурмфюрер что-то крикнул, и эсесовцы стремглав бросились в чащу. Их было человек пятнадцать, все рослые, белокурые. Они дали еще несколько очередей и, остановившись, стали о чем-то громко разговаривать. Неожиданно один из немцев, словно что-то почувствовав, поднял автомат, направился к кустам.
– Хальт! Хенде хох! – громко произнес гитлеровец. – Русс сдавайся!
– Не стрелять! Не стрелять, – громко закричал немецкий офицер.
Заметив в руке Маркелова пистолет, направленный на него, немец нажал на курок. Очередь буквально перерезала младшего лейтенанта пополам. Ломая ветви обмякшим телом, он упал на спину. Последнее, что он увидел, было черное небо, усыпанное россыпью ярких звезд.
Моментально вспыхнуло несколько ручных фонариков. Гауптштурмфюрер шел медленно, придерживая раненную руку. Он подошел к телу русского офицера и, раздвинув сломанные кусты стеком, посмотрел на убитого.
– Дайте мне его документы, – приказал он солдату.
Тот нагнулся и, расстегнув карман гимнастерки, достал из него бумаги.
– О, мой Бог! – прошептал он. – За что ты меня невзлюбил!
Он понял, что стоявший перед ним солдат вермахта застрелил одного из тех, кто сопровождал золотой конвой.
– Унтер-офицер! Продолжайте преследование русских, – приказал Вагнер. – Они где-то со всем рядом.
***
Ольга и Никитин бежали по лесу, стараясь оторваться от преследующих их немцев. Где-то за их спиной слышались автоматные очереди. Похоже, что это Маркелов уводил за собой немецких автоматчиков. Они остановились, чтобы перевести дыхание.
– Слушай, Никитин, – обратилась к нему Ольга. – Ты же говорил, что в деревне осталось пять-шесть немецких солдат?