– Всё в порядке? – спросил он, не успев договорить до конца.
– Да, – ответила я, позволяя своим рукам обмякнуть в его руках, впитывая тепло каждого прикосновения. – И технически мои ноги не касались пола.
– Хм?
Я кивнула ногу, которая всё ещё была на стуле, а другая перекинута через колени. – Мои ноги не касаются пола. У меня не пропадает ни одна начинка для мороженого.
Он рассмеялся. Настоящим смехом. За эти годы я слышала этот звук всего несколько раз, и это было лучшее, что есть в мире. Такой хриплый рокот.
– Ты права.
– Хотя, возможно, мне понадобится помощь, чтобы встать. Это разрешено?
– Конечно.
– Спасибо, – сказала я, но когда его рука легла мне на плечо, боль снова вспыхнула, и я с шипением отпрянула.
– Ты не в порядке.
– Будет синяк. Всё в порядке.
– Вставай. Я посмотрю.
– Я не встану. Мои ноги не коснутся пола.
– Я не играю, Корделия.
– Ну, а я играю. Ради славы. До победного конца, – я показала ему язык. Он мог бы посмотреть, как я развлекаюсь. Я не откажусь от своей радужной стружки из-за формальности.
– Черт возьми, – выдохнул он и убрал мою ногу с моих колен. Одним необычайно быстрым движением Виктор опустился ко мне спиной и обхватил обе мои ноги вокруг своей талии. – Держись за меня, – приказал он, и я послушалась. Он перекинул её через свою шею под точным углом, а затем оторвался от земли.
Я издала визг, достойный баньши. Ничуть не смутившись, стальная хватка Виктора сомкнулась вокруг моих скрещенных лодыжек и локтя, прижимая меня к его спине.
Катание на спине.
Это всплыло где-то на задворках моего сознания среди других слов, которые я не употребляла почти 20 лет.
Только мои представления о катание на спине и это – не совпадало. Не тогда, когда моя юбка задралась до бедер. Не тогда, когда мои бедра сжимали его берда, пока петли его ремня не оставили глубокие бороздки. Не тогда, когда я уткнулась носом в его плечо, и его земляной запах окутал мои нервы, как сироп.
– Вот.
Поездка закончилась, даже не начавшись, когда он опустил меня на одеяло, которое обозначала станцию мастерской. Я быстро опустила юбку обратно, на моих щеках расцвел румянец. Я была безнадежна.
– Ты работаешь, а я проверю твоё плечо, – приказал он.
– Да, звучит забавно, – пробормотала я.
– Просто сделай что-нибудь.
Я взяла квадратный кусок кожи из тех времен, когда была убеждена, что должна сама переплетать свои тетради.
– Виктор, – вздохнула я.
– Развлекайся, – приказал он и присел у меня за спиной.
– Боже, ты меня раздражаешь.
Он никак не отреагировал на моё оскорбление. А если и отреагировал, то я полностью отключилась, потому что его руки были в моих волосах. Он собрал их на затылке, его теплые костяшки пальцев коснулись нежной кожи моей шеи. От этого прикосновения моя спина напряглась. Это было так осторожно, так медленно, так ново. Виктор прикасался ко мне несколько раз, но не так, как сейчас. Он перекинул мои волосы через здоровое плечо, обдавая своим дыханием мою кожу.
– Где? – спросил он, понизив голос до хриплого шепота у моей шеи.
Я протянула руку, пытаясь показать ему, куда пришелся удар.
– Скажи мне, если я сделаю тебе больно.
Я кивнула, голос затерялся в глубине моего тела, каждая клеточка сосредоточилась на том месте, где кончики его пальцев проникли под вырез моей рубашки. Они также подняли эластичную бретельку моего лифчика. Моё плечо освободилось, ткань одежды едва касалась моей пульсирующей кожи.
– Тебе здорово досталось, – один палец провел по горячему контуру того места, где образовывался синяк. – Подними руку, пожалуйста.
Мой мозг переключился на автопилот, когда я двигала рукой в каждом направлении, которое он советовал, – и я трогательно впитывала каждое прикосновение, которое он мне дарил.
– Давай я принесу тебе немного льда.
– Всё в порядке, – выдохнула я.
– Прости, – я почти не расслышал слов, тихо произнесенных в изгиб моей шеи.
– За что?
– Что позволил Джулиану добраться до тебя.
– Ты не...Что ты...зачем бы... – я покачала головой, отбиваясь от нахлынувших мыслей. – Я позволил ему пройти через парадную дверь. Это моя вина.
– Я должен был быть здесь.
– Я просила тебя присмотреть за Дел. Ты сделал именно то, что должен был.
– Мне не следовало позволять Джулиану шантажировать меня, чтобы добиться выписки Дел из больницы.
– Ты серьезно? – я обернулась, чтобы посмотреть на него через своё обнаженное плечо. – Нет. Ты не можешь приходить в мой дом и чувствовать себя виноватым за то, что оказался на самом дерьмовом конце чьих-то схем шантажа. Какого хрена, Виктор?
– Хрена? – н пошевелил челюстью, видимо, несколько моих ругательств попали в цель. – Нет, это не...
– Ты сделал всё, что он просил, как только он попросил. Моя жизнь была бы совсем другой, если бы мой отец поступил так же семнадцать лет назад. Я бы не сидела в той комнате целыми днями, мечтая, чтобы они просто покончили со всем этим и убили меня, как убили мою мать. Ты не должен жалеть о том, что поступил правильно вместо того, чтобы пытаться переиграть кого-то с оружием в руках.
– Он не отпустил тебя. Я сделал то, что он хотел, но всё равно не отпустил тебя, и он втянул в это мою семью.
– Это не в твоей власти.
– Мне следовало бы...
– Заткнись. Я рисковала. Мне пришла в голову идея нанять Делайлу. Я посоветовала ей встречаться с Бэком. Всё это на моей совести. Ты соглашался с каждой дурацкой идеей. Это не твоя вина, что всё вышло из-под контроля. Шесть лет назад ты попросил меня нанять тебя, чтобы ты мог спрятаться от своей семьи, а я поставила это под угрозу. Так что да, я стала более осторожна. Возможно, я что-то скрываю. Потому что я пытаюсь просчитать, что плохого случится не только со мной, но и с людьми, которые мне небезразличны.
– Хм.
– Что?
– Не та веселая ночь, на которую я надеялся.
Я фыркнула.
– Вот, дай мне две минуты, – я вернулась к куску кожи, который теперь был полностью смят в моём кулаке. Я разгладила его, прежде чем придать ему форму. Из одного золотого ушка и кольца для ключей позже я изготовила брелок со смайликом. – Доказательство веселья.
Он молча достал из кармана свой ключ и вставил в него брелок.
– Ты не можешь предвидеть, что каждый придурок вцепится тебе в горло, – сказал он, осторожно дотрагиваясь до моего плеча. – У тебя может быть лучшая защита в мире, но кто-то собирается нанести удар, и ты должна увернуться, иначе будешь в нокауте.
– Это мудрость ММА?
– Да, и знаешь, что ещё?
– Что?
– Обороняясь, бой не выиграешь.
– Легче сказать, чем сделать.
– Поднимайся, давай приложим к плечу лёд, пока оно не распухло.
– Караоке? – спросила я.
– В следующий раз.
Он оставил холодильник для мороженого в зимнем саду, где усадил меня в мягкий шезлонг и положил пакет с охлаждающей жидкостью между моим плечом и спинкой.