Я слушала шелест картона и тихое дыхание Виктора и почувствовала, как расслабились его напряженные мышцы в моих объятиях.
– Всё в порядке, – сказал он. – Это приглашение.
Не отпуская его, я нырнула под его руку, чтобы встать рядом, пока он доставал из коробки карточку в серебряной фольге. Конверта не было.
– Зачем присылать пригласительную открытку в... – я вскрикнула и зажмурилась, прежде чем смогла полностью осознать кровавый вид под открыткой.
– Чёрт, – прошипел Виктор и снова спрятал меня за спину.
Отрезанный палец.
Это был палец. Отрезанный. Кровь уже засохла и покрылась коркой, но её было достаточно, чтобы понять, что палец был только что отделен от руки, когда его упаковывали.
Виктор снова закрыл коробку и повернулся, обхватив моё лицо руками.
– Прости, Корделия. Мне очень жаль. Ты в порядке? Посмотри на меня.
Я моргнула, глядя на него, и беспокойства в его ярко-зеленых глазах было достаточно, чтобы вызвать дрожащую улыбку.
– Я в порядке, – я ждала, когда подступит тошнота, но её не было. Я предположила, что это было преимуществом видеть брызги крови каждый раз, когда я закрывала глаза. – Ты думаешь, это Ирины?
– Я не знаю. Я должен взглянуть ещё раз, – он убрал волосы с моего лица, глаза всё ещё искали в моих чертах намек на плохое состояние. – Расскажи мне, что происходит у тебя в голове.
– Я всё жду, что почувствую ужас. Или тошноту. Это ужасная, тошнотворная вещь, – я скрестила руки на груди. – Должно быть, со мной что-то очень не так, раз я не чувствую ничего хуже, чем испуг.
– Жизнь моя, – он усмехнулся и нежно поцеловал меня. – Мой дядя отрезает чей-то палец и отправляет его нам курьером на велосипеде, а ты думаешь, что с тобой?
– Я чувствую, что меня сейчас вырвет. Это была бы нормальная реакция.
– Я должен ещё раз взглянуть.
Я кивнула и взглянула на коробку.
– Я хочу посмотреть.
– Ты уверена?
– Я многим обязана тому, кому принадлежит этот палец. Его прислали нам в качестве послания. Они…они заслуживают того, чтобы эта жертва была почитаема.
Рука Виктора обвилась вокруг моей шеи, и он притянул меня к себе только для того, чтобы поцеловать в лоб.
– Я люблю тебя.
– Я люблю тебя, – ответила я и поцеловала его бицепс. – Теперь покажи мне палец.
Он снова открыл коробку. Карточка уже лежала отброшенная в сторону, так что палец был прямо там, на виду. Белая кожа, черный лак, маленький и достаточно тонкий, чтобы принадлежать женщине. Тонкое серебряное колечко покоилось между костяшкой и тупым и окровавленным краем пальца.
– Это Ирина, – подтвердил Виктор.
– Откуда ты знаешь? – спросила я.
Он указал на завиток, выгравированный на кольце.
– Это Y – фамильная печать. Семья отрекается от неё, – он протянул карточку через стойку. – И мы приглашены.
ГЛАВА 30
У нас была неделя на подготовку, и этого всё равно было недостаточно. Я почти не спала. Ирина пострадала из-за меня. Её буквально оторвали от семьи, потому что она осталась присматривать за мной, когда её отец забрал Виктора. Она не помешала мне забрать Виктора домой. Мои действия продолжали подвергать людей опасности.
Чувство вины терзало меня изнутри. Меня стошнило утром перед нашим отъездом. Не помогло и то, что мне пришлось сесть в машину, которую я никогда не видела – очевидно, моя старая машина сломалась, и Ирина подарила эту Виктору. Просто втираю себе в голову, что все эти вещи происходят вне моего контроля.
Я почти всю дорогу была в отключке. Я даже не помню, как мы добрались от машины до длинного стола на заднем дворе Петра Ельчина. Жизнерадостные белые цветы и серпантин дразнили меня наряду с теплым солнечным светом и щебечущими птицами. Весна была в полном расцвете, когда день предвещал бы темное небо и бушующие бури.
Рука Виктора лежала на моих коленях, вся в чернилах и венах, контрастирующих с моей пышной юбкой.
Я не сводила с этого вида глаз.
В прошлый раз, когда я выходила из дома, я сосредоточилась на его драке. Этого было достаточно, чтобы занять мои мысли.
Но сегодня мои воспоминания смешивались с тревогой, сплошная кровь и насилие – и не то, что контролируется UFC.
– И за Корделию Монтгомери, нашу особую почетную гостью.
Я резко подняла голову при упоминании своего имени. Дядя Виктора стоял во главе стола, положив руку на плечо Ирины, а другую подняв в тосте.
– Или, может быть, не такая уж и особенная, – продолжил он. – Раньше увидеть её было такой редкостью, но сейчас её лицо можно увидеть практически везде, не так ли? – он ухмыльнулся, и рука Виктора сжалась сильнее.
Я судорожно вздохнула и заставила себя улыбнуться, поднимая свой бокал.
– Всего хорошего никогда не бывает слишком много, – сказала я на удивление ровным голосом. Глаза Петра вспыхнули, но он просто улыбнулся и продолжил:
– За Ирину и Корделию.
Все подхватили, поднимая тост за нас обеих. Я поставила свой бокал обратно, так и не отпив, и встретилась взглядом с Ириной. Она ухмыльнулась и подмигнула, как будто не сидела здесь с ушибленной рукой, на которой, казалось, только начал появляться шрам. По крайней мере, в остальном она казалась невредимой. Потерять один палец, чтобы освободиться от отца, казалось не так уж и плохо, верно?
Один палец за новое начало?
Как бы я ни старалась убедить себя, что это небольшая плата, в животе у меня по-прежнему было кисло. Я подвела её. Ей следовало просто остаться в моем доме. Там она была бы в безопасности.
Я моргнула, за моими веками мелькнули очертания знакомого пятна крови. Когда я снова открыла глаза, обед почему-то закончился. Официант унес мою нетронутую тарелку. Это было нехорошо. Я уже много лет так не теряла времени. Рассуждая логически, я понимала, что это мой мозг пытается защитить меня, но он действительно плохо справлялся, если ставил меня на автопилот перед двумя дюжинами смертоносных мужчин, прячущих оружие под своими дизайнерскими костюмами.
– Пойдем со мной, – я подняла глаза и внимательно посмотрела на мужчину, стоявшего за креслом Виктора. Они были так похожи. Виктор был старше, шире в плечах и покрыт татуировками, но их костная структура была невероятно схожей. Это, должно быть, другой двоюродный брат Виктора, Лука. – У нас есть час.
– Я не оставлю её, – сказал Виктор.
– Естественно. Я имел в виду вас обоих. Ну же.
Я позволила Виктору поднять меня на ноги. Он перенес большую часть моего веса, обхватив рукой за талию, и я поняла, что именно так я, должно быть, выбралась из машины. Я взглянула на него, когда он вел меня через сверкающий гладью дом и вверх по лестнице.
– Ты в порядке, – прошептал он и сжал мою талию, не сводя глаз со своего кузена.