Она была под землей. То, на что она на самом деле смотрела "сверху вниз", было виртуальной версией структуры, полностью состоящей из электронов. (Может быть, и нескольких адронов тоже; понимание физики Монтень было нечетким по краям.) Когда много столетий назад проектировалась и строилась Звездная палата, архитекторы заботились скорее об эстетике, чем о практичности. И им явно не приходило в голову, что людям нравится приезжать и лично посещать места, где их правительства принимают решения.
К сожалению, палату было нелегко расширить после завершения строительства из-за ее геометрического дизайна. Под значительным давлением общественности (и особенно политиков) архитекторы и строители неохотно добавили кольцо галерейных лож над самым верхним четырнадцатым кольцом мест для делегатов, но этого было недостаточно, чтобы вместить толпы туристов, которые вскоре начали посещать капитолий.
Итак, в конце концов, были добавлены подземные помещения. Это не удовлетворило пуристов и снобов, но вполне устраивало подавляющее большинство посетителей. Люди привыкли к существованию, которое было в значительной степени виртуальным, а не "реальным", еще до того, как возникла Диаспора.
Монтень сама предпочитала, чтобы все было именно так. Время от времени она наблюдала за ходом заседания с выгодной позиции в одной из лож больших делегаций на кольцах для сидения в палате. Та или иная делегация иногда приглашала гостей. Но их ложи, как правило, были переполнены, часто там было мало уединения и еще меньше легкости и комфорта для проведения тихих дискуссий - что обычно и было причиной, по которой она была там с самого начала.
"Внизу, в подвале", как это называлось, практические реалии были намного лучше. Она могла пользоваться общественными помещениями, которые были бесплатными в порядке живой очереди, или она могла наблюдать за ходом заседания в частной гостиной, такой просторной и удобной, какую она выбрала для аренды, что давало ей столько уединения, сколько было нужно.
Обычно она посещала довольно просторную гостиную, арендованную Лигой борьбы с рабством. Но, учитывая, что сегодняшние обсуждения были в основном сосредоточены на вопросах, представляющих особый интерес для Звездной империи, гостиная, в которой она в настоящее время находилась, была зарезервирована правительством Мантикоры.
- Итак, как идут дела? - Макколи Синклер, которого иногда называли "Мак-Нож", был невысоким парнем, который появился в гостиной не более десяти минут назад. Он также был одним из основных лидеров либеральной партии Звездной империи.
- Кэти ворчит. - У Моники Асевски, сидевшей справа от Монтень, были очень темные волосы, довольно коротко подстриженные, очень светлая кожа лица и серо-голубые глаза. Она была примерно такой же стройной, как Монтень, и примерно такого же роста. Если бы они все стояли, Синклер был бы самым низкорослым человеком в комнате, уступая остальным добрых пятнадцать сантиметров.
Он действительно был очень маленького роста. Но никто не называл Макколи Синклера "креветкой" с тех пор, как ему исполнилось одиннадцать лет. Его отстранили от занятий на неделю после последовавшей драки. Больше времени потребовалось, чтобы с лица неосторожного парня, который издевался над ним, исчезли синяки.
- О чем она ворчит сейчас, Моника? - спросил он, и Монтень возмущенно выпрямилась.
- Что ты подразумеваешь под "сейчас", черт возьми? - потребовала она.
- Посмотрите правде в глаза, Кэти, - сказал Аканьянг Мосеки, четвертый и последний человек в гостиной. Он только что закончил наливать себе порцию в хорошо укомплектованном баре для спиртных напитков и возвращался на свое место. - Вы возмущаетесь довольно регулярно.
Он скользнул на свое сиденье.
- Отвечая на твой вопрос, Макколи, она раздражена, потому что люди из некоторых систем Окраины...
- Некоторых? - Монтень прервала его. - Как насчет "по крайней мере дюжины"?
- Как я уже сказал - некоторых - что и составляет "по крайней мере дюжину" из нескольких сотен систем. - Мосеки проглотил изрядную часть содержимого своего стакана. - В любом случае, они продолжают обращаться к Кэти в частном порядке, чтобы узнать, есть ли какая-либо возможность, что Великий Альянс - или просто Звездная империя - может пожелать заключить с ними оборонительный союз.