Но если поверхность "Дыры-в-стене" была унылой, то ее небо определенно не было таким. Газовый гигант, вокруг которого она вращалась, метко названный Султаном, был огромен - наполовину больше массы Юпитера Солнечной системы. Как и у Юпитера, у него были отчетливые и четко очерченные полосы облаков, но цветовая гамма была совершенно иной: в основном оттенки зеленого, желтого и синего. Его выдающийся набор колец был менее впечатляющим, чем у Сатурна, но все равно бросался в глаза. И у него было даже больше спутников, чем у Юпитера: не менее шести из них были такими же большими, как Европа. Два из них - "Дыра-в-стене" и Джетро, также известный как Султан VI, - были даже больше Ганимеда, хотя только "Дыра-в-стене" имела значительную атмосферу.
Только две вещи делали "Дыру-в-стене" пригодной для жилья (с некоторым скромным укрытием). Орбитальный радиус Султана в одиннадцать световых минут находился внутри зоны жидкой воды первичной звезды - возможно, прямо на ее внешнем краю, но все же внутри нее. И магнитосфера Султана была намного слабее, чем у Юпитера, потому что у него не было луны, аналогичной Ио, которая выбрасывала бы газ в космос и обеспечивала Юпитеру большой плазменный тор, в то время как вращение газового гиганта было намного медленнее, чем у Юпитера: тридцать девять часов вместо десяти. Таким образом, магнитосфера Султана была достаточно сильной, чтобы защитить планету и ее спутники от излучения их звезды G7, но ей не хватало абсолютной ярости Юпитера.
Момент осмотра достопримечательностей Кнежевич был кратким. Коммодор Ишту, все еще немного пошатываясь, вышел из лифта менее чем через минуту после нее, гораздо раньше, чем она ожидала.
- Ладно, черт возьми, - сказал он. - Расскажи мне, что у тебя есть по этой твоей "ситуации".
- Он офицер связи. - Кнежевич указала на Мориса Белкнэпа. - Спроси его.
Термин "офицер связи" был проявлением вежливости с ее стороны. Структура рангов "Дыры-в-стене" была подвижной и неформальной. Даже титул "коммодор" был в основном почетным. Каждый месяц он переходил от одного к другому из давно зарекомендовавших себя капитанов кораблей, чьи суда в настоящее время вращаются вокруг спутника. В случае с Белкнэпом "офицер связи" также отвечал за элементарное управление трафиком системы и наблюдение за ее столь же элементарными спутниками-датчиками.
Подобно древним пиратам Карибского моря, отношение жителей "Дыры-в-стене" к власти и определенным иерархиям было чрезвычайно демократичным. Иногда, на грани анархии.
- От них по-прежнему нет сигнала, - сказал Белунэп, - но это определенно четыре корабля, и один из них немного больше остальных. Предполагая, что это военные корабли - что, я думаю, является довольно надежным предположением, поскольку они замедляются на трехстах пятидесяти g, - мы, вероятно, имеем дело с тяжелым крейсером и либо тремя легкими крейсерами, либо тремя большими эсминцами. Хотя я ставлю на легкие крейсера.
Ишту начал покусывать нижнюю губу. Кнежевич знал, о чем он размышлял. Флотилия из тяжелого крейсера и трех легких была недостаточно мощной, чтобы победить корабли, вращающиеся вокруг "Дыры-в-стене". Но она могла бы затеять с ними серьезную драку, которая, по крайней мере, привела бы к гораздо большему количеству жертв - и разрушений, - чем хотелось бы любому преступнику или пиратской команде.
В таком случае дружеское приветствие казалось вполне уместным. Дружелюбное, но... твердое.
- Мы получили входящий сигнал, - объявил Белкнэп восемь минут спустя.
- Выведите его, - сказал Ишту, устраиваясь в своем командирском кресле.
- Готово.
На главном дисплее появилось изображение женщины с каштановыми волосами и небесно-голубыми глазами. В отличие от многих посетителей "Дыры-в-стене", она была в униформе, хотя Ишту не сразу смог определить, кому она принадлежала.