Хуже того, с дальностью полета и ускорением "Лорик" у Гальтона было время для двух дополнительных запусков, прежде чем Марк 23 достигли дальности атаки, и каждый из них уничтожал больше платформ проникновения, заставлял тактических офицеров Большого флота и птичек Аполлона сжигать больше "Зубов дракона" и "глушилок", просто чтобы помешать "Лорикам".
Что означало, что эти "пенаиды" были недоступны, когда "атакующие птицы" достигли стандартного периметра противоракетной обороны и прорвались сквозь него в ожидающие лазерные кластеры.
И там тоже Соответствие извлекло уроки из примера Великого Альянса. "Замочная скважина" Королевского флота Мантикоры возникла как развертываемая платформа точечной обороны, которая могла выдвигаться за пределы бортов корабля и вести концентрированный огонь из нескольких тяжелых лазерных кластеров для перехвата приближающихся ракет. В ходе разработки эта оригинальная, чисто оборонительная концепция превратилась в нынешний Марк 20 Замочной скважины-2 с его сверхсветовыми каналами управления огнем.
Гальтон взял первоначальную концепцию и продвинул ее еще дальше и жестче. Они назвали его "Тестудо", и на каждом "Тестудо" было установлено больше лазерных кластеров, чем на всем борту супердредноута флота Солнечной лиги класса Ученый. "Фрэнсис Крик" разместил двенадцать из них за своими боковыми стенами, при поддержке сотен обычных противоракет внутреннего и космического базирования.
Восемьдесят семь из восемнадцати тысяч ракет Большого флота прошли через тщательно продуманную защиту "Фрэнсиса Крика".
Восемьдесят семь Марк 23 нельзя было воспринимать легкомысленно, и даже гигантская туша "Крика" дрожала, когда рентгеновские лазеры пробивали его боковины и проникали глубоко в корпус. Мужчины и женщины погибли, оружие и защитные системы были превращены в руины, а утечка атмосферы окружила форт ореолом, но он все еще был цел, и его эмиссионная сигнатура все еще ярко горела на главном экране "Императора".
На флагманском мостике воцарилась тишина, когда обновились оценки ущерба, и Хонор ощутила шок своего персонала. Это не было даже отдаленно похоже на панику, но это была своя форма смятения. Запуск такого размера распотрошил бы любой соларианский военный корабль или крепость, когда-либо построенные, и никто никогда раньше не видел такого рода противоракетную оборону.
- Что ж, это было определенно... поучительно, - сказала она через мгновение, когда дисплей закончил обновление и показал наилучшую оценку БИЦ ущерба их цели.
Один или два из ее офицеров уставились на нее, и она сухо усмехнулась.
- Мы всегда знали, что солли могли бы создать средства обороны, способные противостоять - или, по крайней мере, притупить - наши ракетные удары, если бы они только вовремя поняли, что им это необходимо, - отметила она. - И эта их многодвигательная противоракета выглядит как более совершенная версия той, над которой адмирал Форейкер и адмирал Хемпхилл работают в Болтхоле. Однако противоракетные капсулы были неожиданным штрихом. - Она поджала губы. - Вероятно, нам самим следовало бы подумать о чем-то подобном, но у нас было такое преимущество в забрасываемой при атаке массе, что мы сосредоточились на уничтожении платформ, а не ракет. - Она пожала плечами. - Если вы убьете слой капсул, вы убьете ее капсулы - все ее капсулы - прямо вместе с ней. И, честно говоря, это, вероятно, все еще самый эффективный способ справиться с ними. Но эти люди не могут сравниться с Аполлоном или Марк 23 по дальности полета, поэтому вместо этого им пришлось сосредоточиться на борьбе с ракетами.
- Полагаю, что это правда, ваша светлость, - сказала Ярувальски через минуту.
- О, поверьте мне, это то, на что Болтхол смотрит уже некоторое время, - ответила Хонор. - Адмирал Форейкер и адмирал Хемпхилл заняты разработкой совершенно новой доктрины ЛАКов с использованием беспилотных, расходуемых платформ, и я ожидаю, что это также окажет серьезное влияние. Я понимаю, что то, на что они смотрят, - это, по сути, созвездие беспилотных, урезанных "Страйков" и "Ферретов", каждый из которых управляется одним командным центром через сверхсветовые каналы связи. Без экипажей они могли бы разгоняться намного быстрее, что должно было бы сделать их намного лучше при проникновении в чью-либо оборону, и идея состоит в том, чтобы подтолкнуть их ближе к врагу, использовать их для нанесения массированных ударов по вражеским формированиям, никогда не подвергая наш персонал оборонительному огню. Я уверен, что "демонический дуэт" также ищет способы объединить их с многодвигательными противоракетами, которые у них есть на чертежной доске, чтобы еще больше расширить нашу зону противоракетной обороны. Но должна признать, что не ожидала, как Соответствие может так... комплексно отреагировать на свой недостаток в дальности действия.