Первое, что обрушилось на нас внизу, было не зрение, а ощущение. Прохлада. Резкая, почти шокирующая после дневного зноя наверху. Воздух в овраге был влажным, тяжелым. И тишина. Не та ветреная тишина пустоши, а абсолютная, гробовая, давящая тишина колодца. Даже наши шаги по темному песку казались неприлично громкими.
Через несколько минут ровный звук копания сменился резким, звонким дзынь! Лопата Григория явно ударилась не о камень.
«Что за черт?..» — пробормотал он, смахнув песок с лезвия и начал расчищать площадь осторожнее.
Показалась гладкая, темная, почти абсолютно черная поверхность. Не ржавая, не шероховатая, а покрытая странным, матовым налетом, как старый графит. Это была не природная формация. Это была плита.
«Эй, сюда!» — позвал Григорий, и мы все подошли.
Мы расширили раскоп, сгребая сырой песок лопатами и руками. Плита оказалась огромной, метров пять на пять, как минимум. Достигнув одного края и попытавшись подкопать под него, мы наткнулись на проблему. Это была не просто плита, лежащая на грунте. Ее край загибался под прямым углом вниз, а дальше, в толще земли, угадывался ряд массивных, правильных выступов.
«Да это заклепочный шов, мать его!» — воскликнул Сергей, и на его обычно хмуром лице впервые за сутки появилась широкая, почти мальчишеская улыбка. Он провел рукой по ряду бугорков, скрытых грунтом. — «Мы тут не первые! Это техногенное! Может, мы людей встретим, или… или целые поселения! Цивилизацию!»
«Да, хорошо, если людей, — сказал я, пытаясь поцарапать поверхность обломком камня. Металл не поддавался. На нем не оставалось даже следа. — Я таких сплавов не знаю. Черный, и это не краска или нагар. Он… цельный. И холодный. Не так, как должен быть холодным металл в тени».
Сергей помрачнел. Он присел, постучал по поверхности костяшками пальцев. Звук был глухим, плотным. «Хм… А ты прав. Я тоже такого не припоминаю. Хотя… Может, это просто какая-то суперпрочная эмаль. Вроде той, что экзо-костюмы или космические челноки покрывают. Хрен её поцарапаешь обычным камнем».
«О-отставить болтовню!» — карикатурно, с протяжкой и старческой брюзгливостью пробасил дед Максим, подходя и забирая лопату у Григория. Тот лишь вздохнул с облегчением и вытер потный лоб. — «Что спорить-то, академики? Найдем вход — там и разберёмся, что к чему. Чуйка мне, старику, подсказывает, мы к нему близко. А ты, молодой, — он кивнул на меня, — лучше ломом подсоби, земля тут, гляжу, заметно твёрже, чем сверху. Не песок, а почти бетон».
Спорить с дедом Максимом было бесполезно. В его словах была простая, грубая логика действия. Я взял свой лом, и мы принялись за работу. Дед и Григорий отгребали разрыхленный грунт, а я и Сергей по очереди долбили эту странную, слежавшуюся, почти каменную массу у края плиты. Работа была каторжной. Руки немели, спина горела. Раскопки могли затянуться на дни, и не факт, что мы вообще найдем вход. А если найдем — сможем ли открыть?
Моя фантазия, уставшая от ужаса, принялась рисовать красочные и пугающие картины: целый подземный комплекс забытой инопланетной цивилизации. Вход, открывающийся только по биометрии или прикосновению к светящейся артефактной скрижали. Реальность, как обычно, оказалась прозаичнее и тяжелее.
Через несколько часов изнурительного, посменного труда, углубившись почти на полтора метра и расширив яму до размеров небольшого котлована, мы наконец наткнулись на искомое. Люк. Да, судя по всему, это был именно люк, круглый, около пары метров в диаметре, вписанный в обшивку. Но на нём не было привычного штурвала, как на подводных лодках или бункерах моего мира. Вместо него — две массивные, литые ручки, расположенные друг напротив друга у края крышки. Они не были связаны между собой, каждая сидела на своем основании. Они были явно рассчитаны на лапу куда больше и мощнее человеческой. И главная загадка — совершенно непонятно, в какую сторону их вращать, чтобы заветная дверь отворилась.
Помучившись с этой механической головоломкой еще минут двадцать, мы поняли, что сложность не в наших «скудных интеллектуальных навыках», как язвительно заметил Сергей, а в титаническом усилии, необходимом, чтобы вообще сдвинуть их с места. И это при том, что механизм, судя по всему, не был поврежден коррозией — когда нам наконец удалось налечь, ручки двигались туго, но плавно, без скрежета и рывков. Мы даже умудрились погнуть мой верный лом, используя его как рычаг.
«Эх, — думал я, неистово налегая всем весом на своего теперь уже покореженного «друга», — а я уже думал ему имя дать, как дед своей «Алисе». Хоть бы не сломался окончательно».