Однако дальше началось самое интересное. Текст стал печатным, а иллюстрации — схематичными, обозначающими базовые понятия. Вот стилизованная фигурка гуманоида, указывающая пальцем на себя, и рядом — одна-единственная буква (восьмая по алфавиту, как я сверился). «Я». Следующий рисунок: тот же человечек указывает на другого. Другая буква (двенадцатая). «Ты». Потом — два человечка рядом. Еще один символ. «Мы». Дальше — больше: стопка монет (слово из пяти букв, означающее, вероятно, «деньги» или «цена»).
Апофеозом понятности стали последние три страницы. Они объясняли счет. И система была гениальной в своей примитивной наглядности. Единица — вертикальная черта. Двойка — N. Тройка — W. А дальше — по той же логике цифры обозначались количеством углов в символе. Четверка выглядела как ромб (четыре угла), пятерка — как пятиконечная звездочка, шестерка — как шестиугольник. Чтобы понять, семь это или восемь, действительно приходилось считать уголки — ад для быстрого счета, но зато предельно ясно для изучения. Десятка обозначалась перечеркнутым кругом (ноль с линией). Сотня — круг, перечеркнутый крест-накрест. Тысяча — с дополнительной вертикальной чертой. Система записи чисел, судя по примерам, напоминала римскую, но с этой своей, угловатой, базой.
Я сидел, перелистывая пожелтевшие страницы, и чувствовал, как в груди разгорается странное чувство — азарт первооткрывателя. Этот блокнот был мостом. Мостом к пониманию тех, кто здесь жил, строил, писал. Пусть даже они давно превратились в пыль и кости, их знание — их язык — лежал у меня в руках. Полезным ли это окажется в ближайшей перспективе? Не факт.
К слову, о времени. Я вспомнил про часы деда Максима — добротный механический хронометр. Глянув на циферблат, я с удивлением обнаружил, что моя вахта кончилась уже больше часа назад. Недолго думая, аккуратно сложил все артефакты обратно в рюкзак, припрятал окровавленный бинт поглубже, чтобы не вызывать лишних вопросов до утра, и подошел к храпящему Григорию Савинову (фамилию свою он обронил за ужином, а Сергей, кстати, оказался Ивановым — типичнее не придумаешь).
Тяжеловеса пришлось расталкивать не без труда, но, проснувшись, он быстро пришел в себя, кивнул, принял у меня часы и молча занял пост у костра, его массивная фигура слилась с тенью. Я же, не церемонясь, рухнул на его еще теплое мшистое ложе, натянул своё пальто на лицо, чтобы приглушить изумрудное мерцание сводов, и почти мгновенно провалился в бездонный, беспробудный, лишенный сновидений сон, где не было ни алых кристаллов, ни чужих букв, ни тихого шепота подземного ручья.
Утро в подземном мире было относительным понятием. Его отмечало не солнце, а смена дежурств, возвращение сознания от беспамятства сна к знакомой реальности сырого камня и вечного изумрудного полумрака. Выспался я, по меркам последних дней, неплохо — сон был глубоким, без сновидений, словно организм вырубил все системы для экстренной перезагрузки. Но вот тело… Тело ломило так, будто меня протащили через бетономешалку, а потом использовали в качестве наковальни. Не привык я спать у дымного костра на лежанке из мха, пусть и мягкого, но все равно являющегося грудой растительного мусора. Ну и хрен с ним. Нюни разводить — последнее дело.
У потрескивающего углями костра, который дед Максим явно недавно оживил, уже сидели мои спутники. Они неторопливо, с видом знатоков, жевали полоски жареной крысятины, запивая их из металлической кружки свежевскипяченной водой. Запах — дымный, мясной, простой — казался сейчас верхом блаженства.
— О, вот и Марк проснулся! — приветствовал меня Григорий. После полноценного сна и сытного ужина он выглядел заметно свежее, тяжелая усталость сошла с его лица, сменившись обычной, здоровой утомленностью. — Садись, завтракай. Как только подкрепимся — движемся на выход.
— Марк, потроши свой рюкзак, — кряхтя, вставил дед Максим, не отрываясь от заточки своего ножа о плоский камень. — Надо прихватить как можно больше жаренного мяса. Не пропадать же добру. Засолить его всё равно не выйдет, так что съедим в первую очередь.
«Да, да. Сейчас…» — автоматически ответил я, садясь на камень рядом с костром и принимая из рук Сергея теплую, жилистую полоску мяса. Вкус был знакомый — нейтральный, чуть сладковатый, хорошо оттененный щепоткой соли. Но мысли мои вихрем крутились вокруг вчерашнего открытия.
Говорить. Надо говорить. Но язык будто прилип к нёбу. Как вывалить на них эту дичь? «Мужики, я втер себе в рану космическую замазку, и теперь мне мерещатся ампутированные ноги». Они решат, что у меня галлюцинации от стресса или инфекция мозга. И будут правы. Григорий немедленно посадит меня на карантин, а Сергей начнет смотреть как на бомбу замедленного действия. Что, если это и правда заразно? Что, если эти «видения» — первый симптом?