Ника взглянула под ноги - болотная вода покрывала щиколотки. С этого места, судя по всему, начиналась глухая топь. - Чего делать-то будем? - спросил Пашка.- Ты как хочешь, - ответила Ника, - а я пить хочу.И она, скинув с плеча ботинки, опустилась на колени.- А не боишься, что козлёночком, там, станешь?- Козлом, отбитым на голову, ага, - хмыкнула Ника и наклонилась к прозрачной воде, пахнущей багульником, земляными корнями и сфагнумом.Отражение поначалу сильно напугало её, и она отшатнулась: лицо мужика было страшным, бандитским. Но затем жажда таки одержала верх.Ника напилась, вытерла рот тыльной стороной руки и, широко улыбнувшись, сказала:- Вкусно.- Так, ладно, - Пашка забросил рыжие косы за спину, - глупо будет умереть от жажды посреди болота, согласен.И он тоже наклонился к воде, поцокал, оценивая свою милую мордашку, и затем вволю напился.
Обоих немедленно потянуло в сон.
5. Пещера
Пещера была большой. Посреди неё находился внушительный кратер, в котором бурлила, побулькивая, вулканическая лава. Сочный оранжевый цвет сиял из глубины земли, подсвечивая лицо длинновязого смуглого парня, который невозмутимо сидел у самого края кратера. Глаза у парня светились двумя рубинами. Поочерёдно, не торопясь, он доставал из кармана ложки - одну за другой - и подносил их к шевелящейся огненной массе. Сначала ничего не происходило, но затем ложка краснела, раскалялась и изгибалась, принимая причудливую форму. Жар стоял такой, что каменная масса по краю кратера спеклась и стала угольно-чёрной.
Сбоку лежала пустая и помятая тележка.- Эй, Мэри, - громко позвал парень, отложив в сторону последнюю изогнувшуюся ложку из партии. У входа в пещеру показалась женщина в платье и переднике - та самая кассирша из столовой. - Да, Хозяин.- Что там подопечные наши?- Ли сказал, что они дошли до Сонного Болота, напились и спят. Булыжник туда дотащили.- Зачем? - усмехнулся парень.- Люди любят создавать себе трудности, а потом их решать. Их не поймёшь.- Мне нужна только рыжая. Зачем эта девка за ним сиганула, скажи?- Люди-женщины ещё более непредсказуемы. - Пока рыжая спит, забери её и подготовь к ритуалу, пока она обратно не превратилась. - Да, Хозяин.
Ника очнулась от холода, и от того, что сильно чесалось ухо.Холодно было потому, что нижней половиной тела она крепко увязла в болотной трясине и продолжала тонуть всё больше.На листе осоки, перед глазами сидел комар, - судя по распухшему брюху, насосавшийся крови.Одежда, пропитавшаяся водой, тянула Нику на дно. На поверхности плавала ряска.- Паша! - позвала Ника.Никто не отозвался. Она заозиралась, насколько хватило амплитуды - друга рядом не было. - Чёрт, - горько выругалась Ника. - Неужели утоп?Она заелозила, но от этого только глубже погрузилась в жижу, уже по грудь.- Николас, - сыто икнув, заговорил комар. - Не шевелись, иначе утонешь ещё до заката, а я планирую пригласить на ужин кое-кого из здешних.- Приятного аппетита, - саркастически выдала Ника, прекратив шевелиться. Уровень воды на болоте будто бы повышался. - Это Сонное Болото, - пояснил комар.- Моя мама так устала от писка братьев-личинок, что родила меня здесь. Поэтому я самый спокойный в семье комар. - Ли, ты не знаешь, где Пашка?Комар вытянул хобот, зевнул и, помедлив, ответил.- Рыжую для ритуала забрали.- Кто? Для какого ещё ритуала?- Ах да, ты ж понаехавшая и не в курсе.Болотная вода меж тем дошла Нике уже до подмышек.- Так расскажи мне, - попросила она.Глупо, конечно, узнавать про этнические обычаи загадочных мест накануне мучительной смерти.- Подземному Богу надлежит в високосный год, на зимнее солнцестояние скармливать самку млекопитающего. Но сначала её забирает Хозяин для плотских утех.- Что? - воскликнула Ника и дёрнулась так, что пучина засосала её по шею.- Эх, - вздохнул Ли. - Такой ужин...- Слушай, Ли, - нервно заговорила Ника. - Ты вроде умный комар. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил тот, зардевшись.- Спаси меня. И будешь сыт каждый день. Это как дивиденды, понимаешь?- Чего? - Ли вытянул шею. Ему не хотелось прослыть дураком после непрошенного комплимента.- Один раз вкладываешься, а потом регулярно кушаешь, вот чего, - "объяснила" Ника.- Как я тебя спасу-то? - Ли хмыкнул. Ты вон какой бугай. Тяжёлый.- Да мне бы ветку какую. Или дерево.
Комар принял задумчивый вид.- Берёза подойдёт?- Да, подойдёт берёза, подойдёт. Ли, давай побыстрее, а то не успеешь. - Я буду сытым всегда, говоришь?Ника закатила глаза. Болотная жижа дошла ей до подбородка, грозилась затечь в рот. Ещё чуть-чуть, и она сможет только повращать напоследок глазами. Молча.- Не говори ГЭП*, пока не перескочишь! - уверенно выдала она нечто заумное в качестве главного аргумента.- Ладно. Я попрошу её наклониться. Только смотри, не сломай моё дерево, ясно?- Ясно, ясно, - нетерпеливо ответила Ника, отплёвываясь от ряски.Ли сорвался с листа осоки и тяжело полетел к берёзе......*ГЭП - существенный разрыв между ценой закрытия и открытия таймфреймов (из технического анализа котировок).