Пахло плесенью, было темно. Ребята шли маленькими шагами, продвигаясь на ощупь. К счастью, нора не ветвилась, и это внушало надежду, что всегда можно просто вернуться назад.Спустя час впереди забрезжил слабый свет. - Смотри, кажется, куда-то пришли.Каменистый грунт под ногами сменился крупнозернистым песком. По ноге Ники проскользило что-то длинное, змееобразное. Показалось?
Впереди их ожидал сюрприз.Это была просторная пещера, в центре которой стоял трон, на котором восседал долговязый и смуглый парень. На этот раз он был одет не только в ложки, но и в Пашкин комбинезон. За его спиной, судя по столбу солнечного света, находился выход наружу.
- Пришли, тихоходки, - комар Ли сделал круг почёта и уселся на спинку трона.- Проходите, проходите, - заговорил Долговязый. - Давно не виделись.- Здрасьте, - сказала Ника.- Э... мы, пожалуй, зайдём в другой раз, - попятился Пашка, оттесняя её обратно.Долговязый щёлкнул пальцами и в несколько секунд пещера наполнилась змеями. Не показалось.Он сказал:- Вы останетесь.
- О-о-ок, - замер Пашка, взяв Нику за руку.Под ногами всё стало чёрным и зашевелилось. Пещера наполнилась мерзким шорохом.- Ну, - спросил Долговязый, - что с вами сделать?
- Предлагаю сыграть в игру, - предложила Ника. - Если Вы выигрываете, то я - Ваша. Если нет - то отпускаете нас на волю.Долговязый смерил её холодным взглядом. Затем сказал:- Что за игра?- Детская игра. В ножички.Тот поморщился:- В ножички?- Да. Нужно начертить круг, встать в него и по очереди кидать ножик в землю. Как ножик воткнётся, так линию и чертят. Это и есть граница, которую можно расширять с каждым ходом. Проигрывает тот, кто не сможет устоять на своей земле.- Детская игра, говоришь. Если воткнётся... - долговязый закрыл на мгновенье глаза. - Что ж. Почему бы и нет. Давненько не играл я в игры. Но играть я буду... - он указал на Пашку: - ...с тобой. Согласен?Пашка остался невозмутим. Что творилось у него в душе, можно было себе только представить.
- Хозяин, - запищал Ли. - Ты бы не верил им. Обманут. Это ж голимый Форекс!Тот смерил комара долгим взглядом и уставился на Пашку:- Черти круг.Он снова щёлкнул пальцами, и змеи расползлись по углам, исчезли.
Пашка нехотя взял у Ники ножик, нарисовал ровный круг и встал. Долговязый поднялся с трона и, сильно хромая, прошагал к нему.- Кто первый? - спросил он.- Давайте я вас посчитаю, - закивала Ника и, не дожидаясь согласия, зачитала считалку: - Эни-бэни-рики-раки, шли по городу макаки, эус-бэус-красобэус... - указательный палец ткнулся в Пашку, - бац!
Игра началась. Ника болела за Пашку, комар Ли - за своего хозяина, и с переменным успехом земля делилась.В конце концов Пашка отжал себе изрядный кусок территории, и Долговязый, уже еле умещаясь на маленьком клочке, прошептал комару, сидящему на плече:- Позови-ка Мэри.Ли улетел.
Ника насторожилась. Проигрывать не входило в её планы. В планы Пашки это тем более не входило.Долговязый, балансируя на одной ноге, прицелился и бросил ножик. Тот упал плашмя, и сам игрок, не удержав равновесия - чему изрядно поспособствовало тяжёлое ожерелье из ложек - опустил вторую ногу, охнул и грохнулся наземь.- Бе-жим, - повторил второй раз за день Пашка и ломонулся на солнечный свет.
В пещеру как раз заходила Мэри. Она не успела ничего понять, как ребята свалили её с ног, - опять случайно, а Пашка споткнулся и едва не упал, - и унеслись на волю...
Солнце сияло так ярко, что сперва ослепило их, но через минуту оба уже смогли ориентироваться в пространстве.
- Николас, ты это серьёзно там говорила? - спросил Пашка, шагая за Никой по лесу. - Ты бы ему отдалась?- Чтобы начать выигрывать, нужно делать ставки, в которые веришь, и ещё уметь рисковать, - улыбнулась она. - И оценивать свои репутационные риски, конечно. Я знала, что этот долбаный извращенец захочет тебя. А ты играешь в ножички лучше всех на Северо-Западе, как говорил один наш знакомый Булыжник. Уж я-то знаю!- А если бы он согласился играть с тобой?Ника выдержала паузу и сказала:- Я бы воткнула ему ножик ещё куда-нибудь.
Тут они услыхали знакомый голос Булыжника:- Да, я говорил! И сейчас скажу. Я эту местность знаю, как свои пять пальцев! Могу показать дорогу!
9. Смерть
- Слушай, Паш, - Ника замедлила ход. - Как ты чувствовал себя в моём теле? Я имею ввиду - физически.- Да прикольно. А что такое? - Пашка тащил на плече булыжник, которому приспичило пропутешествовать обратно. Он утверждал, что отлично помнит дорогу до места, где стоит их портал: железобетонная стена с дырой, возникшей от взрыва.- Что, и сердце не заболело ни разу? - Ника остановилась и грустно, одним краешком рта улыбнулась. - Да нет. А что такое-то?- Это странно, - ответила Ника и, как-то нелепо скорчив гримасу, сквозь зубы добавила: - Жаль, что здесь нету аптек.- Зачем тебе здесь аптека-то?- Таблетки купить.Пашка засмеялся. - Противозачаточные, что ли? Да брось, Николас. Родишь мне маленького орущего человечка...- Не эти, - Ника присела на корточки. Её дыхание участилось, и Пашка заметил, что губы стали неестественно синими.