— Бомбардировщики «Мародёры», — произнёс старик. — И эскорт «Молний» с Красных Песков. Что-то не так.
Несмотря на высоту полёта, воздух вибрировал от шума самолётных двигателей. Басу ещё не доводилось видеть подобных машин. Они напоминали гигантских хищных птиц. Они едва успели исчезнуть за линией крыш на противоположной стороне, как показалась ещё одна группа в подобном построении, затем ещё и ещё.
Старик чертыхнулся.
— Это было просто вопросом времени, — сказал он самому себе. — Рано или поздно, но этой планете суждено было попасть под удар.
Он похромал мимо Баса к задней двери дома, скрежеща железной ногой. Но на половине пути он остановился и обернулся.
— Они придут за мной, — сказал он, и в его взгляде было что-то, прежде никогда не виденное Басом. Это было самым близким подобием приязни из всего, что старику когда-либо удавалось из себя выдать, хотя и всё ещё сильно до неё не дотягивающим. — Они всегда первым делом обращаются к ветеранам, — сказал он Басу. — Из Гвардии никто никогда не уходит по-настоящему. Я сделал с тобой всё, что мог, малец. Ты меня ненавидишь, и это только правильно, но я сделал то, что должен был сделать. Империум — не то, что ты думаешь. Я это повидал, клянусь Троном. Кошмарные твари, миллиарды их, и все они вопиют о том, чтобы вырезать нас или поработить. И сейчас они, похоже, здесь. Выживают лишь сильнейшие, малец. А ты, заметь, моя кровинка. Мой последний кровный родич! Я сделал всё от меня зависящее, чтобы ты вошёл в число выживших.
Он сделал паузу, чтобы посмотреть вверх на новые бомбардировщики, пролетевшие по небу.
— Идём внутрь, — сказал он Басу. — Я хочу кое-что тебе подарить, прежде чем уйду. И пусть оно хорошо послужит тебе в том, что должно случиться.
Они прошли внутрь.
Несколько дней спустя, как старик и предсказывал, Империум его позвал, и он откликнулся.
Больше Бас его никогда не видел.
Снаряды, просыпавшиеся с неба, разверзли на улицах внизу гигантские воронки. Пробираясь в удушливых облаках дыма и пыли по горами пылающих обломков, мальчики искали путь в канализацию. Многие крупные отверстия были завалены камнями и трупами ксеносов, но Бас быстро нашёл такое, которое позволяло попасть в тёмные круглые тоннели, пронизывавшие основание городка. Во времена своего одиночества он обычно избегал в них ходить. В тех случаях, когда Бас всё же спускался сюда в поисках источников питьевой воды, он натыкался на шайки мародёрствовавших крючконосых. Каждый раз ему едва удавалось унести ноги живьём.
Однако сейчас здесь вроде бы не было ни одного из этих омерзительных созданий. Они с Сирриком шли в кромешной тьме, крепко держась за руки и используя свои свободные вторые конечности, чтобы двигаться вдоль стен тоннеля. Не было видно ни зги. Бас не имел ни малейшего представления, как или когда они отыщут дорогу наружу, но не мог позволить этому стать препятствием на его пути. Потолок тоннеля гудел от грохота движущихся боевых машин и взрывов. Если они с Сирриком хотят добраться до одного из убежищ Баса живыми, им придётся путешествовать здесь во тьме.
Пока они шли, Бас остро осознал, как покойно ему становится от того, что он держит Сиррика за руку. Он спрашивал себя, не делает ли это его слабым. Его дед использовал это слово как ругательство, словно слабость была самой худшей вещью во Вселенной, и, возможно, так оно и было. Бас не прожил бы так долго, если бы был слабаком. Он это знал. Но он не был так уж уверен, что желать общества такого же человеческого существа, как он сам, является слабостью. В присутствии Сиррика он чувствовал себя сильнее. Ему казалось, что ноющая боль в его теле притупилась. Второй мальчик следовал за ним как за вожаком, полагался на него. Благодаря этому Бас чувствовал, что у него есть цель, чего ему так отчаянно не хватало прежде. Когда он был один, его борьба за выживание была не более чем актом ожидания — ожидания времени, когда он обретёт то, ради чего стоит жить, за что стоит бороться. Теперь он это получил: у него был тот, с кем можно разделить тьму и кто прикроет ему спину. Он вытащил Сиррика, в точности как и намеревался. Несмотря на гибель остальных, это всё ещё казалось ему величайшей победой его юной жизни, превосходящей даже избиение Крейвина.
Крейвин!
Бас уже довольно долго не вспоминал о былом обидчике. Какой смертью тот умер в день пришествия орков? Его изрубили на куски, как Клейна и невольников? Пристрелили? Съели?
Размышляя об этом, Бас заметил свет впереди наверху.
— Вон там, — прошептал он, и они с Сирриком направились к далёкому свечению.