— Погодите, — прервался он. — Вы что, знакомы с этим эльфом?
— Не знакомы.
Высший вампир немного помолчал, но все же решил пояснить.
— Дело в том, что эти леса, пусть и не заселены так, как империя, полны жизни. Вы уже видели темных магов, которые бегут от правосудия. Еще дальше в лес, во многих днях пути есть даже небольшие поселения преступников. В некоторых из таких поселений существует подобие законов. И когда люди, пусть и не самые лучшие, не пытаются друг друга убить, а сосуществуют… они начинают общаться, обмениваться информацией… Жить, если одним словом.
Эдвин не прерывал вампира, пусть он пока и не приблизился к ответу на его вопрос.
— В одном из таких поселений есть трактир, владеет которым достаточно сильный и известный… в узких кругах, разумеется… темный маг. Он своей силой поддерживает там относительный порядок, и даже вампиры имеют право там показываться. Собственно, там я раньше бывал, пока у нас с местными магами не возникли определенные разногласия. Да уж…
— Разногласия, — повторил молодой маг.
— Я был там с Эрикой, и… — вампир несколько замялся, что бывало с ним крайне редко. — Само получилось, я же не ожидал, что у него оторвется рука, и он кровью истечет…
— Ага.
— Это не важно, — сменил тему граф. — Важно то, что люди там обмениваются информацией. Они знают, что в этих лесах им жить. Как и все люди, хотят они жить долго и по возможности счастливо. Поэтому слухи обо всех опасных местах и существах собираются в таких трактирах.
— Ага, — еще раз повторил Эдвин. Что-то другое из фраз ему в голову и не пришло. Как еще можно отреагировать, узнав, что темные маги организовались, создали свой поселок и живут там? А что будет потом? Они создадут свое государство, захватят города эльфов и станут сражаться с империей? Или еще лучше: империя решит не начинать с ними войну и будут мирно дружить? — И что эти люди рассказали?
— Много интересного, — туманно ответил граф. — Я бы сказал, что во многих эльфийских городах жизнь если не кипит, то побулькивает точно. Прошу простить за эти кулинарные сравнения.
— Кстати об этом, — вспомнил Эдвин. — Почему города так хорошо сохранились? Почему нет разрушений? Что за башни в этом городе, в которых время как будто застыло? И я еще не рассказал вам про странный ритуал и мертвых эльфов.
— Видите ли, война с эльфами… она была тяжелой и долгой. И пусть люди победили, эльфы сумели нанести свой последний удар…
«Забавно», — подумал молодой маг. — «Сам граф участвовал в этой войне будучи человеком, но он сказал „люди“, а не „мы“…».
С другой же стороны, то, что граф себя к людям не причислял будучи высшим вампиром, было логично.
— Да… последний оплот эльфов пал, войска были уже возле дворца, когда они совершили задуманное… Я не обладаю всеми фактами, и не скажу, что точно произошло, но это было чудовищное проклятие, которое напиталось добровольными жертвами эльфов. Всех, или практически всех остававшихся в живых.
— Добровольными?
— Предполагается, что практически все жертвы добровольно на это пошли. Если они были против… магия крови… она такая… добровольная жертва приносит больше энергии, но она совсем не обязательна.
— Не понимаю. Эльфы принесли в жертву всех других эльфов?
— Что-то вроде. И неважно, где они находились в этот момент. И после этого, пусть люди и победили, им пришлось спешно покинуть территорию эльфов. Если кто-то пытался остаться на несколько дней пограбить, то он быстро погибал. Болезни, магические проклятия, ловушки, некромантия и странные существа, порожденные магией… люди не готовы были погибать после победы в войне. Люди ушли, города и порождения проклятия остались. Со временем это забылось, за территорию городов и лесов никто не выбирался… и империя начала решать другие вопросы, которых хватало.
— А эльф в этом городе…
— Да, эльф… в кругах темных магов про него я слышал лишь обрывки сведений. Я, признаться, слышал только обрывки, и не знал, что он в этом городе. Думал, что он пуст, и лишь барьер работает. Вроде бы эльф готов покупать живых людей, что даже темные маги не всегда одобряют. При свидетелях во всяком случае. Откуда-то он точно пленников берет. И далеко не всегда это маги в поисках наживы.
— Вампиры подкидывают? — невинно предположил Эдвин.
— Да, вероятно, — улыбнулся показав клыки граф. — Сам он из города не выходит. Или не может, или нет желания. Я бы сказал, что скорее всего не может. Как и другие… назовем их… стражи городов. Это всегда эльф, всегда мертвый, и всегда очень сильный. Некоторые из них идут на контакт с темными магами, но никого из них не видели за пределом города.