— Заметили, как изменились тени за то время, что солнце пересекло небосклон? — спросил Мелегонт. — Словно они танцуют в свете свечей?
— Конечно же, — ответил Галаэрон.
— А что случается, когда солнце садится?
— Наступает тьма, — сказала Вала.
— Появляются тени, — поправил её Мелегонт. — Солнце не исчезает, а только скрывается из виду. Его лучи закрывает собой горизонт.
— Весьма тонкое различие, — заметил Галаэрон.
— Но важное, — возразил Мелегонт. — На Фаэруне есть только тень. Всё, что люди именуют «ночью» и «тьмой», не что иное, как свет, заслоненный самим миром.
— Даже в пещерах? — спросила Вала.
— Даже в пещерах. Если они не окружены скалами, то солнце освещает и их, — пояснил маг. — Но есть и такие места, я говорю об иных уровнях, где нет ни солнца, ни света. Там нет теней, только тьма. Истинная, абсолютная тьма.
— И как это связано с Плясками? — спросила Вала.
— А вот как, — сказал Мелегонт. — Тьма, по природе своей, безжизненна и бесстрастна, а тени подвижны и полны жизни. Они танцуют, кружатся, трепещут и постоянно порождают удивительных существ. И только свет может хоть как-то их приковать к одному месту.
— Получается, что, когда солнце заходит, тени теряют свою форму и приходят в движение, — подвёл итог Галаэрон. — И начинаются Пляски.
Мелегонт кивнул:
— Можно даже сказать, что они сами становятся олицетворением движения, — волшебник повернул голову и улыбнулся хранителю гробниц. — Так что приглядывай за своей тенью, эльф.
— Уверена, что Старейшинам Холма это понравится, — сказала Вала.
И хотя она не произнесла ни слова жалобы, по тому, как женщина неотступно следовала за Мелегонтом, Галаэрон понял, что она сделала те же выводы, что и сам эльф: если они хотят ощутить, как в Декантере солнечный свет коснется их лиц, то им следует поторопиться.
Стоило отряду приблизиться к лесу, как тьма распалась изгородью тёмно-серых прорех, окаймлённых чёрными кружевами подлеска и расчерченных эбеновыми колонами невероятно тонких древесных стволов. Зная, что это должно быть лесом, — а точнее, его заменой, — Галаэрон почувствовал себя вольнее. Эльфы — даже те, что жили в городах, — ощущали себя в лесу как дома. Если и есть на Грани безопасное место, то это оно. Хранитель гробниц сократил расстояние с Валой и обратился к Мелегонту уже через её плечо:
— А Декантер — это то место, где нас ожидает обещанная помощь?
— К сожалению, нет, — ответил маг. — Мои… хм… друзья находятся в нескольких днях пути оттуда на север — и на запад, я полагаю. Но я всегда хотел увидеть Декантер и, поскольку он нам по дороге, я подумал, что это хорошее место для остановки на ночлег.
Декантер был последним местом во всём Фаэруне, — по крайней мере, из тех, что знал Галаэрон, — где ещё можно было посетить руины древнего Нетерила. В городе, по сути, не на что было смотреть — лишь несколько башен да сотня провалов в земле. Не лучшее это было место и для ночлега, но Галаэрон успокоил себя: гоблины и горгульи, которые обычно нападали на путников в подобных местах, быстро поймут, что мудрее держаться подальше от лагеря, разбитого Мелегонтом.
— Мне будет легче, если ты расскажешь, кто такие эти твои друзья, Мелегонт, — сказал Галаэрон. — Почему ты так уверен, что они смогут остановить фаэриммов, когда даже высшие маги Эверески оказались на это не способными?
— Ты что, не слушал ничего из того, что я тебе говорил? — рявкнул Мелегонт. — Я уверен, потому что избавление Фаэруна от этого зла — это то, к чему они готовились. Прискорбно, что они вынуждены будут сделать это в Эвереске, а не в Анорохе, но, в любом случае, они добьются своего.
— Прискорбно? — перед глазами Галаэрона предстали образы его любимой долины, превращённой в истерзанные тенями и дымом руины. — Почему это?
— А ты сам-то как думаешь? — В голосе Мелегонта зазвучало раздражение. — Фаэриммы уже убили сотни Тэл’Квессир и могут убить ещё тысячи.
Достигнув границ леса, маг продолжил идти вперёд. Затем, неожиданно, его тело стало прозрачным.
— Но не нужно бояться за Эвереску, мы не позволим… — По мере того, как образ мага растворялся, голос становился всё тише, пока не затих совсем, когда заклинатель исчез.
Вала резко остановилась, и Галаэрон налетел на неё сзади, почти вытолкнув в лес вслед за Мелегонтом.
— Великий? — позвала она мага.
Галаэрон крикнул:
— Мелегонт?
Ответа не последовало, и они выхватили мечи. Первым побуждением Галаэрона было оглядеться в поисках шадаторов — как будто он мог увидеть хотя бы одного, — а также иллитидов, бехолдеров или любых других смертоносных и злобных существ, которые в сознании эльфа уже намертво связались с Мелегонтом и их врагами фаэриммами. Реакция Валы была гораздо проще и действенней. Она схватила Галаэрона и направилась прямо в лес.