— Что случилось? — спросил Галаэрон. — Мы заблудились?
— Заблудились? — Мелегонт медленно повернулся на месте, вглядываясь в серый туман вокруг них. — Боюсь, что да.
Галаэрон издал стон:
— А ты не можешь отменить заклинание?
— Это не разумно, — отозвался маг. — Вероятнее всего, мы бы вернулись на родной Фаэрун, но если я где-то ошибся поворотом…
— Почему бы нам просто не пойти к костру? — спросила Вала.
— Костёр? — оживился Мелегонт. — Где?
Женщина указала в серую даль, но Галаэрон не разглядел ни намёка на огонь.
Волшебник обошёл эльфа и посмотрел поверх плеча Валы, затем улыбнулся и хлопнул её по спине:
— Превосходно!
Хранитель гробниц отступил на пару шагов и тоже направил взгляд поверх плеча Валы. И действительно, он увидел два крошечных жёлтых пятнышка с белыми искрами вокруг.
— А вы уверены, что это огонь?
— Так он выглядит из Грани, — подтвердил Мелегонт.
Не прошли они и полдюжины шагов, как пятнышки растянулись в небольшие круги пламени, окружённые завихрениями серого тумана. Волшебник дал знак Вале и Галаэрону держать мечи наготове и вывел их на свет костра.
Пламя сразу же приобрело привычный оранжевый цвет, и кто-то жалобно и удивлённо воскликнул:
— Ради Единого! — В стороне от костра стоял невысокий толстый человек в засыпанном снегом плаще с капюшоном. Розовые руки незнакомца были подняты вверх, чтобы показать, что в них нет оружия. — Не причиняйте мне вреда, возьмите всё, что у меня есть… как бы скудно это ни было!
Мелегонт жестом показал мужчине опустить руки:
— Тебе нечего бояться, пока ты сам нам не угрожаешь.
Коротышка перевёл взгляд с крепко сложенного волшебника на его хорошо вооружённых спутников и решил не опускать рук:
— С чего бы такой грозной троице бояться такого жалкого бедняка, как я?
Хотя плащ незнакомца выглядел поношенным, а борода была растрёпана, он едва ли походил на нищего. Его лицо было круглым и ухоженным, брюшко — упитанным, а глаза — хитрыми. Он разбил лагерь возле небольшого разлома высоко в горах. Спутанные заросли чёрного ельника слабо защищали от свирепствующей снежной бури с востока — той самой, которая, по мнению Галаэрона, и создала странную завесу, что заставила Мелегонта свернуть с пути через тени. Единственная лошадь с грустными глазами стояла на привязи под навесом из поваленных стволов; седло и седельные сумки небрежно валялись в укрытии. Кобыла выглядела такой же подавленной, как и её хозяин, однако её шкура лоснилась от ежедневного вычёсывания, да и, — если на то пошло, — животное явно хорошо кормили. Маг внимательно изучал лагерь, взгляд перескакивал от костра к навесу и к лошади, хотя вроде бы всё находилось там, где и должно быть.
Продолжая держать руки над головой, коротышка кивнул в сторону бревна, на котором он раньше сидел:
— Приглашаю вас к моему костру, — он начал закрывать рот, как будто договорил, затем неожиданно выпалил: — В любом случае, я не смог бы вас остановить.
— Нам бы не хотелось тебе навязываться, — Мелегонт огляделся. — Я немного заплутал в этом снегу. Если бы ты указал нам путь к Тысяче Ликов, мы бы немедленно удалились.
— В обход ущелья? — коротышка энергично замотал головой. — Вы не пройдёте здесь.
— Думаешь помешать нам? — нахмурилась Вала.
Глаза мужчины широко распахнулись:
— Я н-н-нет… но даже вам троим не справиться с таким количеством б-бехолдеров.
— Бехолдеров? — волшебник казался скорее разочарованным, чем удивлённым. — Сколько их?
— Достаточно, — мужчина с видом безнадёжности покачал головой под капюшоном. — Моя невезучесть — это проклятие, преследующее меня всю жизнь. Сначала проницатели сознания на перевале Выбеленных Костей, потом Зентарим на Рассветном перевале, а теперь бехолдеры. Кто знает, что ждёт меня в Высоком ущелье? Говорю вам, нам не найти безопасной дороги, покуда не минуем Дальний лес!
— Может быть, и нет, — проронил Мелегонт. — Позволь мне взглянуть на этих бехолдеров. Мне иногда приходится иметь с ними дело.
Брови коротышки поползли на лоб:
— Правда? Если ты проведёшь меня через эти проклятые горы, я навсегда твой должник — не сомневайся из-за того, что я редко плачу по счетам, — испуг скользнул по его лицу, но коротышка тут же осторожно опустил руки и поклонился путешественникам. — Малик эль Сами ин Нассер к вашим услугам.