Трак подошел совсем близко. Он смотрел куда-то мимо Джека. Шторм заморгал. Ему удалось смахнуть с ресниц капельки пота, потом он сделал глубокий вдох, и диафрагма расслабилась. Черт побери! Крок был более чем прав! Гузул мог его видеть только тогда, когда Шторм двигался!
Подарок шахтеров Лазертауна – норцитовое покрытие самого бронекостюма и всех мест сгибов уже не раз спасали жизнь рыцарю. А сейчас он дал ему бесценную передышку.
Джеку надо было что-то сообразить, чтобы выиграть поединок, но при этом оставить генерала Гузула живым – ему совсем не хотелось приводить в ярость королеву Трикатаду. Но для того, чтобы победить Гузула, он должен был двигаться, а двигаясь, он сразу же становился виден траку.
– Что он делает! – в ужасе прохрипел Баластер.
– Не знаю. – Элибер, затаив дыхание, следила за поединком. – Может быть, у него какие-то неполадки в бронекостюме – ведь он только что пережил тепловой удар!
Пепис с шумом втянул в себя воздух:
– Ничего! Я уверен, что с ним все будет в полном порядке!
– Я знаю! – белыми губами прошептала Элибер. – Я знаю.
– Но у нас нет времени ждать! – лицо министра было красным от негодования. – Он должен двигаться и сражаться, и должен делать это сейчас!
Как бы отвечая на требование министра полиции, бронекостюм Шторма изогнулся, бронированный ботинок поднялся над полом и нанес Гузулу страшный удар. Трак упал на спину. Его конечности сводило судорогой. Джек выстрелил – но не в самого генерала – лазерные искры ударились о каменный пол прямо у головы жука. Гузул встал, тяжело повернулся и пошел на Шторма. Воины опять сошлись в рукопашной схватке. Элибер закрыла глаза. У нее не было сил смотреть на эту битву. Когда она снова открыла их, трак лежал на полу, а ботинок Шторма нависал над его горлом – единственным уязвимым местом в организме тракианского воина.
...Кажется, они победили!...
Глава 24
Космический челнок, который должен был направиться в Мальтен, стоял рядом с тракианским кораблем. Пепис отдыхал на своей кровати и ждал, когда его погрузят на готовый к отправке транспорт. Его лицо все еще было бледным, но дыхание уже восстанавливалось. Командир Крок неотступно следовал за императором. Пепис потянулся, протянул руку и подозвал к себе стоящего поодаль Шторма.
– Послушайте меня, командир рыцарей Джек Шторм! Я снимаю с вас все обвинения в дезертирствеи изменеи признаю вас невиновным. А в свидетели происшедшего я беру Баластера и командира Крока.
Милосец добродушно улыбнулся и прорычал:
– Я готов свидетельствовать это перед кем угодно!
Его громкий голос заглушил тихий и скучный ответ Баластера.
Когда Шторм протягивал свою руку императору, она заметно дрожала.
– А почему сейчас? – спросил он. – Я ведь еще не выполнил главного поручения!
Пепис тряхнул своими рыжими волосами:
– Ты заработал это. А если со мной или с тобой что-то случится, между нами уже не будет этой черной тени. Ты защищал меня от всего, мой доблестный рыцарь, но ты не мог защитить меня от меня самого.
Больше я не могу просить тебя ни о чем. Так что я должен был сказать это сейчас.
Шторм внимательно посмотрел на императора:
– Я вернусь, – улыбнувшись, сказал он. – Ведь вы обещали мне трон! —он оглянулся и отступил назад – к ним приближались траки. Баластер повернулся к жукам спиной. Его лицо стало синим от бессильной ярости.
– Пепис! – министр полиции опять что-то замышлял. – Я хотел бы, чтобы вы не настаивали на моем возвращении на Мальтен вместе с вами. Я собирался отправиться в путешествие вместе с командиром Штормом.
Пепис махнул рукой:
– Вы нужны мне рядом. – Ему явно не хотелось вступать в долгие разговоры с министром полиции.
– Вы не представляете, как много я значу для Калина! – лицо Баластера исказилось от ярости.
– Ваше значение для Калина зависит от того, что я вам прикажу, – безразличным голосом ответил император.
Баластер закрыл рот, постарался потушить огонь ненависти, полыхнувший в его темных глазах, и отошел в сторону. Траки приблизились к кровати Его Величества и вкатили её по грузовому трапу в челнок. Как только император исчез в чёрном провале шлюза, Вандовер подскочил к Элибер и схватил её за локоть. Он нагнулся к её уху быстрее, чем она могла вскрикнуть и отбежать.
– Не думай, что ты освободилась от меня! Где бы ты ни находилась, мои мысли будут управлять твоим поведением! – прошипел он и отпрянул назад так же быстро, как и подошел к ней.
– Что произошло? – удивленно спросил Джек.
Элибер покачала головой:
– О, это угроза! Напоминание о том, что он всегда будет находиться рядом! – Элибер посмотрела, как министр бежит по грузовому трапу к открытому шлюзу челнока. Когда Баластер вошел внутрь, лестницу подняли, и Элибер ощутила, что оттуда, из черных дверей космического аппарата, министр полиции пытается воздействовать на её мысли. Она инстинктивно приблизилась к Шторму.
К Джеку подошел Крок и положил свою тяжелую лапу на плечо рыцарю:
– Пора прощаться, мой друг! Моя королева приказывает мне следовать за императором Пеписом. – Другой лапой он махнул тракам и попросил их придержать трап.
– Жаль, – расстроился Джек. – Ведь я думал, что ты полетишь вместе с нами! Милосец кивнул:
– Да, я тоже так думал! Но Трикатада уговорила меня отправиться в Мальтен. Она хочет быть уверена в том, что наш союз не разрушен. – Он задумчиво почесал за ухом. – Видимо, сейчас каждый из нас должен идти своей дорогой. Удачи тебе, Джек!
Джек пожал лапу милосца:
– И тебе, Крок, – большой удачи!
Крок повернулся и большими прыжками побежал к трапу. Двери шлюза закрылись прямо за его спиной.
Со Штормом остались Роулинз и Элибер. Он посмотрел, как отлажено и почти бесшумно работают двигатели челнока, повернулся к своим спутникам и весело подмигнул им:
– Друзья, я хотел бы, чтобы сейчас вы надели свои бронекостюмы! Пусть перед отлетом они увидят нас в полном вооружении!
– Есть! – крикнул Роулинз и широко улыбнулся.
Император Пепис был явно недоволен. Его кровать скорее мешала, чем помогала ему, когда почетный эскорт из траков проносил Его Величество по сожженным кораблями королевы Трикатады лужайкам дворца.