— Мистер Олфорд, — я возмущенно посмотрела на него, — что вы такое говорите?
— Мой сын вряд ли даст тебе больше, — он пожал плечами. — Так что? — Эрик демонстративно подался вперед и с тихим скрипом приоткрыл ящик стола, вытащив чековую книжку.
— Мне не нужны его деньги, — отчеканила я холодным тоном, его предложение очень задело меня, — я и сама неплохо зарабатываю. То есть, зарабатывала, — прикрыла глаза, собираясь с силами, но вскоре открыла веки и уже уверенно посмотрела на мистера Олфорда. — Может, я и не родилась в вашем элитном районе, но выросла с чувством собственного достоинства. И не променяю отношения с Майклом ни на какие чеки. Прокормить себя я в состоянии, многие не прочь воспользоваться услугами ведьм, хоть в глаза об этом никогда не признаются.
Во мне с каждым мгновением росло раздражение. Да как он мог? Неужели я походила на женщин такого склада?
— Простите, я, наверное, пойду, — я вскочила с кресла и была уже на полпути к выходу из кабинета, довольно громко стуча каблуками, когда Эрик меня окликнул
Нехотя, но я все же обернулась.
— Эсса бы выбрала деньги. И карьеру, — он постучал по столешнице пальцами, явно собираясь с силами что-то сказать.
— Я не Эсса, — пожала я плечами, признавая очевидное.
— Да, ты не похожа на нее, — кивнул Эрик, — но пойми меня правильно: я тебя совсем не знаю. Надеюсь, твои чувства к моему сыну действительно искренни. Мне бы не хотелось видеть, как его жизнь ломают второй раз.
— Я бы не посмела, — искренне отозвалась я, надеясь, что он мне поверит, по крайней мере, вложила в эти слова все свои чувства к Майклу. — У вас замечательный сын, и пока он желает, я буду рядом.
— Пока желает? — Эрик приподнял бровь.
— Я не стану его заставлять или принуждать к чему-то, если он не захочет.
Сказав это, я тихо, но стремительно вышла, прикрыв за собой дверь кабинета, и шумно выдохнула. Отец Майкла явно решил меня испытать. Я понимала причину его поступка, но ощущения от разговора остались неловкими.
Да где же Майк? Я начала спускаться по лестнице, решив зайти в столовую и выпить кружку успокаивающего чая.
Может, он уже брел домой, сочиняя речь, почему нам лучше вернуться к деловым отношениям. Или… я вспомнила его улыбку, как он смотрел на меня, так нежно и одновременно с тем страстно, его взгляд говорил, что я не должна быть совсем ему безразлична. Возможно, я только зря волновалась?
Первое расставание с Майком за последние пару дней, и я уже извела себя сомнениями. Сделалось стыдно. Но один раз я уже приняла мужские знаки внимания за нечто большее и боялась снова ошибиться.
Однако до столовой я не дошла. Стоило мне добраться до холла, как в дверь позвонили. Я замерла, пытаясь прислушаться к звукам и понять, кто там пожаловал, но громкое сердцебиение, отдававшееся в ушах, и быстро спускавшиеся шаги за спиной, лишили меня такой возможности.
Проносясь мимо с ружьем, Эрик осторожно отстранил меня и уже тихо прокрался к двери. Все верно, мне в любом случае не стоило подходить, ведь официально меня здесь не было. Но как только он распахнул дверь, я заметилаМонти в компании незнакомой девчонки и лисы. В этот момент я поняла кое-что очень важное: Майкла с ними не было. И от этого в груди что-то подозрительно сдавило.
«О, Древо…»
— Монти, — ахнула я, когда ливериец буквально перевалился через порог и наверняка упал бы, не подхвати его Эрик.
Я тут же кинулась вперед, заметив, что вся его рубашка пониже груди пропиталась кровью, ее аромат казался тошнотворным даже на расстоянии, а когда подошла ближе — и вовсе захотелось поскорее избавиться от провонявшей смертью ткани.
Когда мистер Олфорд помог ему добраться до дивана и тяжело опуститься на матрас, я тут же кинулась за ними следом и взяла констебля за руку.
— Монти, — снова позвала я его, желая встретиться с ним взглядом, но он почему-то отводил глаза, тяжело дыша через стиснутые зубы. — Руки у тебя ледяные, — вырвалось у меня непроизвольно, но совсем не то, что в действительности хотелось сказать.
— Где Майкл? — глухо поинтересовался Эрик, замерев на корточках перед диваном.
Он оказался куда храбрее меня.
В прихожей повисла тревожная, совсем неуютная тишина. Я тоже до боли хотела узнать ответ на этот вопрос. Почему тянула и не задала его сама? Наверное, слишком боялась услышать ответ. Ведь если Монти тут со смертельным ранением, а Майкла нет, то…
Губы сами собой мелко задрожали, я с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну и точно покачнулась бы, если бы не успела примоститься на краешек дивана возле растянувшегося раненого.
Почему Монти молчал? И почему все еще не хотел смотреть мне в глаза? Сердце щемило в груди от невыносимого предчувствия. Готова была поклясться, что вся кровь отхлынула от лица, силясь поддержать сжавшееся от ужаса сердце.
Я прикрыла рот рукой и всхлипнула.
— Он уводил от нас погоню, — подала голос по-прежнему стоявшая возле дверей девчонка, о присутствие которой я успела забыть. Она говорила тихо и несмело, но в повисшей тишине холла ее слова прозвучали едва ли не громом на ясном небосводе.
Я прикрыла глаза и с тяжелым вздохом обмякла, откинувшись на спинку дивана. А потом открыла веки, прищурилась и дала Монти подзатыльник.
— Ауч, — он вздрогнул и поморщился, а секундой позже скривился от боли. — За что?
— А сразу нельзя было сказать, что он жив? — прошипела я.
Судя по тому, как хмуро сдвинул брови Эрик, прожигая Монти взглядом, он был того же мнения, но не стал опускаться до того, чтобы бить раненого. Я же могла себе позволить такую вольность, понимая, что спустя несколько минут именно мне придется его лечить. Затрещиной больше, затрещиной меньше…
— Я… Джойс, он…
Монти вдруг прочистил горло и бросил взгляд в сторону двери, возле которой все еще сиротливо стояла незнакомка. Ее лисица уже обнюхивала все вокруг, давно оставив хозяйку. Судя по исходившей от девчонки силе, к нам заглянула ведьма с фамильяром. И в иной ситуации я бы обязательно утащила ее к себе и расспросила обо всем, она выглядела такой потерянной, что помощь другой ведьмы бы ей не помешала, но сейчас все мои мысли занимал один наглый катт, решивший довести меня до нервного срыва.
— Говори, что собирался, — снова прищурилась я, глядя на Монти.
— Джойс, боюсь, он не скоро появится. Думаю, от нас он отправился прямиком к Лексу.
В ушах зазвенело. К Лексу? Майк пошел к Лексу?
— Он с ума сошел? — пискнула я, сжав пальцы в кулаки и терпя боль от впившихся в кожу ногтей.
— Да он ведь безголовый, я говор-рил, — сбежав вниз по ступеням, в прихожей появился Дин. Он просто не смог пропустить такое столпотворение.
— Дин! — одернула я его.
— Ха, а я соглашусь, на редкость странный кошак, — протявкала вдруг лиса, подняв морду от комода, который до этого обнюхивала.
— Лина! — на этот раз восклицание раздалось уже от юной ведьмочки.
Эрик потер виски и буркнул под нос нечто вроде: «Теперь две ведьмы на мою голову. Удружил, сын».
— Я Джойс, — представилась я со вздохом, устало улыбнувшись девушке в странной яркой одежде. — А это Дин. Он норка, если что. Не называй хорьком.
Она кивнула с широко раскрытыми глазами.
— Поняла. А я Сальма.
— Дин, пожалуйста, возьми на себя гостей, — попросила я. — Мне нужно заняться Монти и помощь мистера Олфорда не помешает.
— Повес-селились они там, с-смотрю, — Дин брезгливо дернул хвостом и пошел знакомиться с Сальмой и Линой, а вскоре и вовсе увел их наверх по направлению к библиотеке. Оставалось надеяться, что Сальма не допустит полнейшего разгрома. Два фамильяра с явно схожими характерами не внушали мне сильного доверия. Рискованно оставлять их вместе, но сейчас у меня хватало других забот.
Тем временем я попросила Эрика принести бинты, воду и иглу с ниткой. Мистер Олфорд кивнул и сообщил, что у него все имеется в аптечке. Смотрел он с некоторым подозрением, но мои уверенные просьбы будто примирили его с тем, что я знала свое дело. Выполнив поручение, отец Майка принес стул и сел неподалеку, решив наблюдать за процессом.