— Кейм! Кэтрин, черт возьми! Я не поверил своим глазам!
Маркус Авель, ее бывший коллега по Отделу предупреждения магических катастроф, сиял, как солнце. Он широко расставил руки для объятий, но, поймав ее сдержанный, предупреждающий взгляд, тут же опустил их, хлопнув себя по бедрам.
— А, да, точно, прости. Кейм не обнимается. Никогда не обнималась. — Он засмеялся, но без тени обиды. Его добродушная энергия была такой же неотъемлемой частью атриума, как и золотой потолок. — Ну и слава Мерлину! Андерсон уже кусает локти, свои и начальства, так ему не терпится заполучить тебя назад. Говорит, без тебя отчетность разваливается, а несчастные случаи стали какими-то скучными! Идем, он тебя уже с нетерпением ждет.
Он тут же взял ее под локоть, повел к лифтам, не прекращая болтать, понизив голос до доверительного, сплетнического тона.
— Слушай, пока мы идем… Ты в курсе, что Брайс из отдела регистрации маггловских подделок женился на той самой ведьме из отдела магических игр? Да-да, на рыжей! А старина Хиггс… помнишь Хиггса?… его поймали на том, что он переправлял контрабандой взрывающиеся шашки для Зонко… в общем, все как всегда. — Он вдруг замолчал и посмотрел на нее с искренним любопытством. — А ты-то чего ушла? С Хогвартса-то? Все только и говорили, что Дамблдор тебя на руках носил, золотым специалистом называл. Неужто наш уютный отдел с его бумажной волокитой и скучными отчетами показался тебе привлекательнее?
Вопрос висел в воздухе, прямой и неудобный. Кэтрин почувствовала, как под идеальной тканью пиджака напряглись ее плечи. Она не могла сказать правду. Но и солгать своему старому, болтливому, но беззлобному коллеге тоже не могла.
Она позволила себе легкую, едва уловимую улыбку, глядя куда-то мимо него, на спешащих чиновников.
— Скучные отчеты, Маркус, иногда бывают куда безопаснее самых интересных уроков, — ответила она уклончиво, но так, что это прозвучало как самая очевидная в мире истина. — А Хогвартс… Хогвартс всегда останется Хогвартсом. Но у каждого своя битва и свое место, где за нее можно сражаться.
Маркус на секунду задумался, переваривая ее слова, а потом махнул рукой.
— Ну, ладно, главное, что вернулась! Теперь хоть кто-то будет знать, как правильно заполнять форму 7-БЭ, а то Андерсон грозится уже не чернила, а кровью подписывать. Бежим!
И он потащил ее дальше, вглубь министерской машины, продолжая сыпать сплетнями, а Кэтрин снова застыла в своей новой роли — с иголочки одетой, собранной и абсолютно недосягаемой сотрудницы, за которой скрывался «скальпель» Дамблдора. Ее каблуки четко отбивали ритм по мрамору, входя в резонанс с новым, опасным вибрациями Министерства.
***
Лифт с легким толчком остановился на уровне Отдела предупреждения магических катастроф. Воздух здесь пах уже не озоном, а пылью, старой бумагой и легкой ноткой чего-то горького — возможно, остаточным ароматом какого-нибудь неправильно утилизированного зелья.
Маркус, не переставая болтать, повел Кэтрин по лабиринту коридоров, заставленных громоздкими шкафами с папками, и распахнул дверь в кабинет начальника отдела.
— Шеф! Смотри, кого я нашел! Бродила по атриуму в поисках приключений! — провозгласил он, торжествующе пропуская Кэтрин вперед.
Кабинет был завален кипами бумаг. За самым большим столом сидел лысеющий, немного тучный мужчина в помятой. Мистер Брайн Андерсон поднял на Кэтрин усталые, но очень цепкие глаза и тяжело вздохнул, отложив перо.
— Кейм. Наконец-то. — В его голосе не было восторга Маркуса, но слышались искреннее облегчение и легкий укор. — Без вас медицинская составляющая работы отдела просела на все пятнадцать пунктов выполнения плана. Полтора года, Кейм! Полтора года я получаю отчеты о «необъяснимых аллергических реакциях» на магические носители и «спонтанных возгораниях» там, где должна быть указана элементарная техника безопасности!
Он обвел рукой груды бумаг на своем столе.
— Вам придется ознакомиться со всей отчетностью за время вашего… отсутствия. И да, — он посмотрел на нее поверх очков, — я даже прощу вам тот самый рапорт о закрытии дела «Беглец», который вы так и не сдали, покидая службу. Считайте это жестом доброй воли в надежде на возвращение былой эффективности. Ваши целительские таланты поразительны, но мы сейчас в них не заинтересованы. Задания, Кейм, осмотры места катастрофы, алхимические заключения, выводы. В общем не ваше, но необходимо.