Кэтрин инстинктивно перенесла вес на здоровую ногу, позволив спине принять поддержку его ладони. Она перехватила рукоять деревянного костыля и сделала еще один неровный, скребущий шаг. Свободное черное платье касалось участков пораженной плоти, и даже сквозь повязки и мази ткань проходилась по нервным окончаниям, как тончайший напильник.
— Господи, я начинаю понимать, почему Грюм такой злющий, — Кэтрин шипела, как дикая кошка, загнанная в угол. — Если бы меня так постоянно дергало и жгло, я бы тоже всех ненавидела.
Сириус ухмыльнулся углом губ — быстрый, почти невидимый жест, который она почувствовала спиной. Много времени спустя дойдя до двери в библиотеку, Кэт остановилась, чтобы перевести дух, всем телом опираясь на костыль и на ладонь Сириуса. За дверью слышались приглушенные голоса — совещание уже началось.
— Готова? — его вопрос прозвучал как формальность.
— Как никогда, — она кашлянула, выпрямляя плечи. Они оба знали, что назад дороги нет.
***
Свет в гостиной был приглушенным, а воздух — густым от дыма трубок и невысказанных тревог. Когда Кэтрин, опираясь на костыль и на руку Сириуса, переступила порог, разговор на мгновение затих. Все взгляды устремились на нее.
Она, не опуская головы, прошла — медленно, мучительно — к своему привычному креслу у камина. Сириус остался стоять за ее спиной, прислонившись к резной дубовой панели. Его поза была расслабленной, но глаза, скользящие по собравшимся, были зоркими и жесткими. Неподвижный щит.
— Продолжайте, Кингсли, — мягко произнес Дамблдор, встретивший ее взгляд дружелюбным, полным уважения кивком.
Кингсли Бруствер, могучий и невозмутимый, откашлялся.
— Ситуация с Кэтрин развивается по наихудшему сценарию. Ее объявили неуравновешенной и фанатичной ведьмой, которая сеет панику ложными заявлениями. — Он сделал паузу, давая словам осесть. — Но на этом они не остановились. В сводках за неделю — девятнадцать пропавших магглов и четыре полукровки. В «Пророке» уже намекают, что это может быть «делом рук обезумевшей от крови ведьмы». Они создают ей репутацию маньяка. Удобно. Объясняет все одним махом.
Тонкс резко встала и, сжав кулаки, подошла к буфету. Ее движения были отрывистыми. Она взяла графин, и стекло зазвенело о стекло от дрожи в ее руке.
— Чушь собачья! — рявкнул коренастый волшебник из дальнего угла.
— Да они совсем охренели! — не выдержала Тонкс. — Она чуть не сгорела заживо...
— Дора. — Голос Римуса прозвучал тише прежнего, но в нем была сталь.
Он сидел, сжимая в руке смятый номер «Ежедневного пророка». Желтый газетный лист был развернут на той самой странице, где под пристальным, искаженным газетной печатью портретом Кэтрин красовался заголовок: «Дамблдор глуп. Он позволил психически нездоровой женщине работать в Хогвартсе! Сначала оборотень, теперь кровавая ведьма?» Его пальцы впились в бумагу так, что она порвалась по краю.
— Им не нужно, чтобы верили, — сипло бросил Сириус, не сдвигаясь с места. Его глаза горели холодным огнем. — Им нужно, чтобы боялись и не задавали вопросов.
В этот момент Кэтрин, не меняя выражения лица, отвела здоровую руку за плечо. Ее пальцы, холодные и легкие, еле-еле коснулись костяшек Сириуса. Я здесь. Ты здесь.
Его пальцы не дрогнули, лишь стали чуть теплее в безмолвном ответе. Всегда.
— Наиболее разумный курс действий, — голос Дамблдора вернул внимание к себе, — чтобы Кэтрин оставалась здесь. Фадж будет использовать эту историю, чтобы дискредитировать правду.
В комнате повисла тяжелая тишина. Кэтрин сидела прямо, глядя в центр стола.
— Я готова продолжить исследования, — ее голос прозвучал ровно, но в глубине глаз полыхала холодная, бездонная тьма. Она машинально сжала руку в перчатке и почувствовала… ничего. Пустоту на месте отсутствующих фаланг. Это ощущение сменилось резким пробегом болевых искр по коже.
Дамблдор задумчиво смотрел на нее. Рядом, в тени, молчал Грюм. Его магический глаз, бешено вращавшийся, остановился и уставился прямо на ее сжатую в перчатке руку. Его обычный взгляд был прикован к ее лицу с мрачной напряженностью.
— Твоя работа здесь сейчас важнее любой полевой операции, — заключил Дамблдор. Он повернулся к другим. — Римус, среди твоих… знакомств, возможно, найдутся те, кто слышал о нелегальных поставках реагентов. Северус, окажешь консультативную помощь в расшифровке формул.