Он оторвался, не выпуская ее лица из ладоней. Голос его был тихим, но отчетливым в наступившей тишине.
— Пуф?
Кэтрин, слегка ошеломленная, кивнула, ее пальцы сжали его запястья.
— Пуф.
В углу комнаты Грюм фыркнул, но в его единственном глазу мелькнуло нечто похожее на понимание. А Сириус, все еще глядя на жену, мысленно отмечал, что красную булавку в Йоркшире нужно будет сдвинуть. Потом. Сейчас все его внимание было поглощено одной-единственной мыслью: его самый ценный стратегический актив вернулся с поля боя. И ради этого можно было на время забыть даже о картах.
***
Воздух в подвальной лаборатории был густым и тяжелым, пахнущим железом, полынью и чем-то кислым, что медленно пузырилось в колбе на треноге. Кэтрин, стоя спиной к двери, вглядывалась в мутнеющий раствор, когда сзади раздался бесшумный шаг. Она не обернулась — достаточно было сменившегося давления в воздухе и знакомого чувства холодка на спине.
— Мисс Кейм, — его голос прозвучал ровно, без привычной ядовитости, отчего стало еще более зловеще.
Она кивнула, давая понять, что слушает, и медленно повернулась. Северус Снейп стоял в проеме, его черные глаза скользнули по колбам, тиглям, остановившись на ее рабочем столе с оценивающим, почти клиническим взглядом.
— Ваши попытки стабилизировать эту суспензию с помощью стандартного метода обречены на провал, — констатировал он, сделав несколько шагов вперед. Он не ждал ответа, протянув ей сложенный лист пергамента. — Кислотность сока, который вы используете, нейтрализует его эффективность на семьдесят процентов. Вам требуется катализатор, а не стабилизатор.
Кэтрин молча взяла пергамент. На нем аккуратным, угловатым почерком были выведены химические формулы и результаты кратких, но исчерпывающих испытаний. Решение было элегантным, неочевидным и, что важнее, работающим.
— Капля дистиллированной желчи огненного саламандра, — прочла она вслух.
— В определенной фазе нагрева, — кивнул Снейп. — Выкладки прилагаются. Эффективность возрастет втрое. Без нежелательных… побочных эффектов.
В его голосе не было ни одобрения, ни желания помочь. Была констатация факта, словно он поправлял ошибку в студенческом эссе — не из доброты, а из неприятия хаоса и некомпетентности.
— Благодарю вас, профессор, — сказала Кэтрин, откладывая пергамент. — Это… неожиданно.
Снейп медленно обвел взглядом лабораторию, его взгляд задержался на запертом шкафу, где она хранила самые опасные компоненты.
— Не питайте иллюзий, мисс Кейм, — произнес он, и его голос приобрел новый, маслянисто-угрожающий оттенок. — Ваши… алхимические упражнения начинают привлекать именно то внимание, которого следовало ожидать. В определенных кругах, где ценят нестандартный подход к решению проблем, о ваших успехах уже осведомлены.
Он сделал паузу, дав ей осознать вес этих слов.
— Интерес к персоне, чьи работы демонстрируют такой… целеустремленный потенциал, неизбежно возрастет. — Он чуть заметно наклонил голову, и в его взгляде промелькнуло нечто, что можно было принять за подобие уважения, смешанного с холодной расчетливостью. — Результат, в общем-то, прогнозируемый. Было бы крайне неразумно… игнорировать открывающиеся перспективы в своих дальнейших изысканиях.
Он не стал ждать ее ответа. Развернувшись, Снейп бесшумно вышел, оставив после себя не только запах трав, но и ясное, невысказанное послание:
Ты стала достаточно опасной и ценной, чтобы быть разменной монетой в большой игре. Дамблдор этого и ждал. Моя задача — обеспечить, чтобы ты это поняла и сделала правильные выводы. Не подведи нас.
Кэтрин осталась стоять с пергаментом в руках, понимая, что только что получила не помощь и не предупреждение, а благословение на эскалацию. Ее рост как алхимика был не побочным продуктом войны, а стратегической целью. И теперь настало время пожинать плоды — в виде пристального внимания Волан-де-Морта.
***
Воздух на кухне был густ от запаха тушеного рагу и нервного напряжения. Кэтрин разложила на столе перед Гестией Джонс пергамент с четким списком. Бывшая учительница летних курсов Хогвартса, а ныне — ответственная за снабжение Ордена, изучала его через пенсне.
— Мне нужно это и это к полнолунию, — сказала Кэтрин, понизив голос. — Базовые антисептики на исходе.
— Понимаю, дорогая, — Гестия провела пальцем по двум строчкам, и на ее обычно невозмутимом лице появилась трещина озабоченности. — Порошок рога нарвала и корень сицилийской мандрагоры... Это проблема. Мои обычные каналы пересохли. Все запасы выкуплены через подставных лиц. Будем искать обходные пути, но это время и дополнительный риск.