— В одном пусть будут находиться одержимые до «Очищения», в другом — после, — пояснил свою задумку Александр. — В случае если что-то пойдёт не так, всегда можно запечатать крепость. Пускай они помёрзнут внутри. Хе-хе.
Пока ребята рассматривали куполообразные сооружения, возникшие на свободной площадке между двумя жилыми пятиэтажками, Саша протянул артефакт Ане.
— Держи посох. Будешь контролировать форты. Если понадобится, запечатаешь входы. Либо создашь новые. Пользоваться артефактом легко. Надо лишь напитать Энергией и…
В этот момент Аня взяла Ледяной посох и сразу же вскрикнула от неожиданности, будто её ударило током. Артефакт вырвался из её рук и завертелся в воздухе. Вокруг него возникло и постепенно усиливалось сияние.
Катя взволнованно посмотрела на Сашу, но тот молчаливо наблюдал за светопреставлением, не предпринимая никаких попыток защититься от возможного противника.
Последовала яркая вспышка.
— Что, мать твою, происходит?! — воскликнул Везувий. — Агрх, мои глаза!
Странное сияние исчезло мгновенно. Моргнув несколько раз, Катя с удивлением уставилась на женщину, появившуюся словно бы из ниоткуда.
«Неужели это как-то связано с Ледяным посохом? Артефакта нигде не видно», — подумала блондинка.
— Здравствуйте, Тамара Петровна, — спокойно проговорил Александр. — Ваше появление… скажем так… неожиданное. Но я рад вас видеть!
Катя внимательно посмотрела на женщину. Худощавая, с короткой стрижкой крашеных, светлых волос. На вид ей можно дать лет сорок — сорок пять. И самое главное, лицом она была очень похожа на магиню света.
— Анечка, доченька… Ты жива! — воскликнула Тамара Петровна. — Слава Богу!
Женщина бросилась к шокированной брюнетке. Крепко обняла, расцеловала, и только затем повернулась к Александру.
— И я рада наконец-то увидеть тебя, Сашенька! — улыбнулась женщина. — Извини, что я пряталась от тебя в своей квартире, и мы ни разу тогда не поговорили.
— Ничего страшного, — отмахнулся парень. — Как видите, я выполнил вашу просьбу. Нашёл Аню. Правда, потерял такой крутой артефакт…
— Прости, пожалуйста. Это был единственный способ… Я возмещу тебе потерю посоха, — заверила Тамара Петровна. — Просто… Я оказалась в безвыходной ситуации. И могла надеяться только на тебя. Понимаешь, я по глупости согласилась на сделку с Куратором. Мне надо было достичь сорокового уровня за сорок восемь часов. На тот момент думала, мне это под силу… Как же я ошибалась! Куратор дал мне особое заклятье, которое троекратно усиливает урон моим ледяным атакам и броню — защитным. Но, только изучив его, я узнала о побочном эффекте. Два раза в сутки по полчаса заклятье будет превращать меня в артефакт. И если бы я получила сороковой уровень, выполнила бы условия этой чёртовой сделки, то могла бы контролировать превращения. Но… я застопорилась на тридцатом. И сколько бы ни убивала второранговых безликих, больше не могла поднять уровни…
«Знакомая ситуация», — промелькнула мысль у Кати. Она вспомнила, как долгое время не могла получить сорок первый уровень.
— Когда прошли оговоренные в сделке двое суток, в моём Окне характеристик появился таймер до окончательного превращения в артефакт, — тем временем продолжала женщина. — При этом я могла в любой момент стать посохом, частично или полностью. Поэтому старалась не покидать своей квартиры днём и выходила на охоту ночью, чтобы в случае чего какой-нибудь участник Программы не подобрал меня в образе артефакта. Понимаете, стоило бы любому магу взять в руки Ледяной посох, у меня бы не осталось шансов вновь стать человеком… А когда на таймере оставалось пять минут, я решила написать тебе, Саша, записку. Времени хватило, чтобы спуститься к твоей квартире...
Аня судорожно всхлипнула.
— Распечатать побочный эффект заклятья может только капля крови ближайшего родственника, — Тамара Петровна посмотрела на дочь. — Или мне пришлось бы дожидаться окончания Программы подготовки магов…
— Мама!
Со слезами на глазах Аня крепко обняла женщину.
На какое-то мгновение воцарилась тишина. Все переваривали услышанное.
— Так вот почему в конце вашей записки почерк поменялся, будто дописывал ребёнок, — вздохнул Александр. — А... эм-м… вы всё видели и слышали, будучи посохом?
— Нет, — покачала головой Тамара Петровна. — Только когда ты вливал в артефакт Энергию и пользовался им, я могла оценить обстановку.
— Ясненько… — Саша кивнул. — Я так понимаю, пополняшек у вас нет.
— К сожалению, — развела руки в стороны женщина.
Александр задумчиво посмотрел на Катю, как в разговор вклинился Призрак.
— Я поделюсь, — проговорил маг тьмы. — У меня тоже есть запасы батончиков.
— Спасибо, — поблагодарил Волк. — Значит… Тамара Петровна, тогда на вас ложится забота о фортах.
— Без вопросов. Конечно.
— А обратно в посох вы можете обратиться? — поинтересовался до этого молчаливый Везувий.
— Теперь это заклинание работает, как надо, — ответила женщина. — Сейчас я могу контролировать превращения.
— У меня просто взрывается мозг! — взлохматил волосы на голове подросток. — Санёк, я теперь понимаю твою ненависть по поводу Кураторов. Те ещё твари! Заставить человека превращаться в предмет! Агрх! Вот уроды!
— А меня полруки лишил, — проговорил Александр. — Ну, ничего, придёт время, и я с этим писателем ледяных сообщений потолкую. Душевно потолкую…
Из-за онемевшей правой части лица улыбка Саши вышла очень даже зловещей.
— Получается… — задумался Везувий, глядя на артефакт в своих руках. — И моя Огненная секира — это бедолага, не выполнивший условия сделки с Куратором?
— Вряд ли… — ответил Александр. — Не думаю, что Кураторы будут каждому предлагать такую сделку.
— Но исключать такую возможность нельзя, — продолжил настаивать на своём подросток. — Может, поэтому Палыч и ведёт себя так агрессивно в последнее время? Тоже получил таймер с обратным отчётом? И боится навсегда стать артефактом?
— Хм-м-м… — Волк на какое-то мгновение погрузился в себя.
— Саш, а Везувий дело говорит, — сказала Катя. — Ты ведь знаешь, что от тебя хотят маги льда? Твой Ледяной посох. По заверению Куратора, этот артефакт является ключом к алтарю ботов-ледовиков в нашей локации. С помощью посоха и алтаря они хотят разблокировать пятый десяток уровней.
— Н-да? Так вот зачем им понадобился посох… А я думал, это мне просто устроили очередную проверку.
— Скажу больше, у ребят из «Одинокого волка» оказалось три артефакта-ключа от алтарей землянников, огневиков и воздушников. Благодаря этому я сейчас на сорок шестом уровне, — Катя поджала губы. — И в связи с полученной информацией, что если все эти три ключа-артефакта являются бедолагами, не выполнившими условия сделки? Надо будет потом каждому магу дать в руки артефакты. Вдруг отыщем родственника, как это случилось с Тамарой Петровной…
— Хорошо, обсудим это позже, — Волк направился к своему ездовому питомцу, прихрамывая на правую ногу.
Со стороны базы водников вдруг донёсся чей-то истошный крик. Все переглянулись.
— Пора, — коротко произнёс Саша, взбираясь на трёхглавый тюльпан. — Там Палыч совсем распоясался… Есть у него таймер или нет, превратится ли он в артефакт — мне пофиг. У меня с ним личные счёты.
Тюльпан быстро преодолел два оставшихся дома, отделяющие его от базы магов воды.
Первое, что бросилось в глаза — большой непроницаемый ледяной купол, находящийся на противоположной стороне перед самим зданием бассейна. Внутри защитной формации чувствовалось порядка сотни магов.
Саша посмотрел на ледяной купол магическим зрением бота. Там находилось порядка тридцати человеческих силуэтов, светящихся белым, и семидесяти — синим. Судя по расцветке и яркости свечения, те тридцать — это ледовики, а остальные — водники.