Но…
Но…
Но…
Эти бродяги ходили кругами, кричали и угрожали. Явно накручивая себя для нового натиска. Ну и, заодно накапливаясь.
— Государыня, — произнес командир. — Нам нужно пробиваться.
— А нам не сомнут?
— Обязательно сомнут. Поэтому я хочу пробиваться не в сторону дворца, а в сторону дома вашего родителя. Он же ближе. И там по пути есть пара заброшенных домов, в которых мы могли бы держать оборону.
— А они нам дадут туда отойти? Они на нас не набросятся?
— Конечно. Они обязательно это сделаем. Поэтому нам нужно быстро отходить. И позвольте я достану. — произнес старший, придерживая за ручку помогая императрицы выбраться. А потом вскрыв подпол и достав оттуда несколько странных предметов.
— Что это?
— Особые средства, — тихо ответил командир.
После чего достав кремень и кресало, начал разжигать огонь. Для чего в специальной шкатулке имелась ветошь.
Разжег.
Подпалил фитиль масляной лампы.
А с нее уже фитили этих шашек. Простых. Обычные цилиндры из бумаги, скрученной и склеенной во много слоев. Внутрь которых был забит искомый состав.
Опытный.
Константин его лично подбирал… и продолжает подбирать, проводя эксперименты. Сам он химию знал слабо, особенно историческую. Но школьный курс в свое время усвоил хорошо. Вот и крутил-мудрил, пытаясь нащупать состав для огнемета, ну, то есть, греческого огня.
И эти шашки — побочный продукт.
Вон — полетели в этих полубезумных людей, активно чадя густым черным и удивительно едким дымом, от которого глаза начинало щипать прямо почти сразу.
И на толпе это сказалось.
Заколебалась она.
Заволновалась.
И откатилась немного назад, выходя из-под удара. Чего командиру палатинов и требовалось. Подхватил императрицу на плечо и побежал в нужном направлении, а бойцы — за ним.
Минута.
И они ввались в одно заброшенное здание, начав там укрепляться, то есть, пытаясь соорудить хоть какую-нибудь баррикаду. Но это оказалось лишним.
Заметили.
Этот бой заметили.
Не зря император продавливал патрулирование города сводными отрядами бойцов городской аристократии. Ой, не зря. Вот и сейчас, услышав крики и шум битвы, они поспешили на помощь.
Кому?
Неважно.
Однако появление отряда из группы латников и арбалетчиков переменил всю ситуацию самым коренным образом. Те безумцы еще попытались атаковать. Но… все было кончено. Продавить этот новый отряд они не могли, а дым оповестил всю округу о беде.
— Что это за люди? — с нескрываемым ужасом спросила Анна, осторожно перешагивая через бездыханные тела. — Они вели себя странно.
— Хотел бы я знать, государыня. — устало ответил один из латников.
— Пленные? Где они? Давайте с ними поговорим.
— Их нет.
— Что⁈ Почему⁈
— Никто не сдался. Они все до последнего дрались, словно одержимые. Словно они какой-то отвар приняли чудотворный. Или не отвар.
— Это местные?
— Никто из нас не опознал ни одного человека, — ответил глава отряда палатинов.
— Тогда нужно спешить. За мной!
— Что⁈ Куда⁈
— Нам нужно отследить, откуда они шли.
— Государыня, нам нужно вас доставить в безопасное место! — решительно заявил старший из палатинов.
— Это приказ. — холодно и очень четко, аж звонко произнесла Анна. — Я приказываю вам следовать за мной.
После чего решительно направилась прямо через трупы по дороге. Бойцы же грязно выругались, но пошли следом. Оставлять ее одну было нельзя. Принять к ней силу — не решились. Ведь непосредственной угрозы не наблюдалась, а проследить маршрут действительно было бы неплохо. Тем более, обладая таким кулаком с латниками и арбалетчиками…
Спустя три часа эпарх быстрым шагом зашел в кабинет императора.
— Опросил?
— Да. На воротах никто не видел множества оборванцев.
— А не множество?
— Они постоянно в город прибывают. Многие из них ищут лучшей доли.
— Прямо вот оборванцы?
— Всякие. И бедные, и нищие. Но потихоньку и относительно равномерно. Максимум группами по три-пять человек. Редко больше.
— А там что, на стоянке удалось выяснить?
— Пока — ничего.
— Совсем?
— Совсем. Никаких личных вещей не найдено. Стоянка была рассчитана на шесть сотен человек. Жили они там несколько недель точно. Чем занимались — вопрос.
— Накапливались.
— Да, разумеется. Но скучно же столько времени.
— Дурманящие рассудок вещества.
— И что?
— Они там все это время, судя по всему, находились под их действием. А тут — им отказали в новой порции, сославшись на загруженность…