Труднее всего приходилось профессору. Его тянули ко дну тяжёлый контейнер и автомат, с которым учёный никак не хотел расстаться.
Когда до берега оставалось не больше десятка метров, Вероника вдруг вскрикнула и отчаянно замолотила руками о воду. Я обернулся и увидел, что девушка тонет, судорожно глотая воздух и водяные брызги.
Не раздумывая, я бросился к ней. То же самое сделал и профессор. Вдвоём мы подхватили едва живую Веронику и, опрокинув её на спину, поплыли к близкому берегу.
Через пару минут мы выволокли кашляющую водой девушку на берег.
- Нога! – прохрипела она и я увидел, что нога Вероники согнута. Скверное дело – от ледяной воды свело мышцу.
Я принялся что есть силы растирать окаменевшую, покрытую мурашками, икроножную мышцу девушки. Вероника вскрикнула и закусила губу. За этими хлопотами я не заметил, что и с профессором творится неладное. Он метнулся обратно к воде и что-ко закричал.
- Контейнер! – услышал я отчаянный вопль. – Я выронил контейнер!
Я обернулся. Профессор, стоя по колено в воде, силился разглядеть в глубине омута драгоценную ношу. Солнце между тем опустилось за кромку Леса и нависший над водой берег отбрасывал густую и широкую тень. Разглядеть что-либо на дне было решительно невозможно.
Убедившись в тщетности своего намеренья, профессор выбрался на берег и, сокрушённо качая головой, опустился на янтарно-жёлтый песок. Тут же выяснилось, что профессор выронил не только контейнер. При нём не было и автомата.
Я тихо выругался.
- Делать нечего, Аркадий Петрович, - вздохнул я. – С рассветом вернёмся к реке и отыщем контейнер. Надеюсь, ваша пыльца не пострадает.
- Контейнер герметичен, - глухо отозвался Полянский. – Пожалуй, вы правы. Придётся ждать до утра. Как там наша попутчица? Идти сможет?
Вероника попыталась встать, но тотчас со стоном повалилась на землю. Я помог ей натянуть на себя промокшие брюки и куртку. Мои вещи также оказались не в лучшем виде.
Мокрые и продрогшие мы продолжили путь. Профессор брёл впереди, мы ковыляли сзади, обняв друг друга за плечи. В пути наш маленький отряд настигли ночные сумерки.
- Скажи, - спросил я дрожащую от холода Веронику, - а почему вы с папашей обратились в «ОАЗиС»? Почему сами не раскрутили «зелёных братьев» и не вышли на Лесника?
- Мы не знали, кто такой Лесник, - стуча зубами, произнесла возлюбленная. – Мы думали, что это кто-то из бывших слиперов. А к ним без вашей конторы не подобраться.
- Ясно, - я остановился, вглядываясь в кромешную тьму.
- Дошли, - услышал я из темноты голос профессора.
В самом деле, на густо сером ночном полотне виднелись чёрные приземистые громады ангаров. Я насчитал их ровно шесть. От ангаров потянуло машинным маслом, ржавчиной и тоской давнего запустения.
Осторожно, чтобы не переломать ноги, мы с Вероникой доковыляли до крайнего ангара, где возле массивной двери маячил профессор.
- Сюда, друзья, - рукой поманил он и исчез в непроглядной тьме огромного помещения.
Наощупь, спотыкаясь о валявшиеся повсюду камни и железяки, мы кое-как пробрались внутрь гулкого и жуткого своей пустотой ангара.
- У меня есть фонарик, - заявила Вероника. – Там, снаружи я не решилась его включать, а здесь, наверное, можно.
- Здесь можно, - подтвердил из темноты голос профессора.
Вероника зашуршала по карманам раскладки. Щёлк, и темнота, застигнутая врасплох ярким электрическим светом, заметалась по дальним углам ангара. Я зажмурился. После кромешной тьмы свет показался мне ярче тысячи солнц.
Когда глаза привыкли к новым реалиям, я оглядел внутренности ангара. Он вовсе не был совершенно пустым. Вдоль покатых стен замерли мрачные остовы каких-то лесопильных конструкций. Тут и там валялись в беспорядке обломки досок, куски брезента, ветхие, траченные временем мешки с гнилыми опилками.
Профессор не терял времени даром. Деловито шагая по ангару, он собрал охапку деревянных обрезков и щепок для костра.
Я же принялся обустраивать подобие лежака из ветхих деревянных поддонов. Вскоре и я и профессор преуспели в своих начинаниях: костёр был сложен, а обширный лежак, на котором предполагалось ночевать всем троим, был застелен относительно чистым куском брезента.
- Вот чёрт! – с досадой воскликнул профессор, хлопая себя по карманам. – Спички совершенно отсырели от наших совместных купаний.
- Возьмите это, - подала голос Вероника, протягивая Полянскому маленькую блестящую зажигалку.