Обречённость во взгляде пиратки сквозняком заскользила по комнате, которая тут же наполнилась запахом гнилого трупа. Перед глазами собравшихся замелькали яркие картинки.
Второй год правления Императора Лю Фулин, восьмое число двенадцатого месяца. В этот год резкий экономический спад был потрясением для обычных деревенских людей, которых кормили собственные поля. Империя тяжело восстанавливалась после многочисленных войн и территориальных споров, безжалостно подписывая смертные приговоры тем, кто не имел за душой ни гроша.
Небольшой город, укрывшийся от посторонних глаз за высокой горой, всегда был мирным обиталищем добрых и искренних людей. Но в этом году судьба решила сыграть с ними злую шутку: лето выдалось чересчур жарким и сухим, что погубило большую часть посевов, а зима оказалась настолько суровой, что многие жители замерзали в своих домах, не в силах согреться. Остро стояла проблема с пропитанием и дровами, никто не мог сказать точно, переживёт ли эту зиму.
В это время в одном из низких домов дрожала от холода молодая девушка, покрепче заворачивая свёрток со своим ребёнком в несколько имеющихся одеял. Неделю назад то ли от холода, то ли от голода, скончалась её мать и только сейчас в помещении распространился запах начинающего гнить трупа.
Скрипнула дверь и в комнату вошёл худой осунувшийся мужчина. Он покачал головой и, достав из-за пазухи твёрдую булочку, сел рядом со своей женой и протянул ей единственное, что сумел найти. Та, со слезами на глазах, с трудом разделила её пополам и жадно съела. Последнюю чашку риса они выгребли из мешка две недели назад, с такой же ситуацией столкнулись и остальные горожане, поэтому с каждым днём искать еду становилось всё сложнее и сложнее. Но больше всего женщина переживала за годовалого ребёнка, которого держала на руках. Из-за собственного плохого здоровья она уже не могла кормить сына грудью, но и найти что-то для своего дитя было проблемой. Час назад она размочила одну из чёрствых булочек водой и с трудом накормила ребёнка, но теперь перед ней снова стояла неопределённость. Каким будет завтрашний день?
Тем же вечером, как только муж с сыном уснули, Юй Ханг словно с помутившимся рассудком вышла на улицу. Воспоминания о том, как именно она оказалась в чужом доме отсутствовали, но картинка того, как безжалостно женщина расправляется с такой же молодой семьёй, как и её собственная, была жива, как будто это происходило здесь и сейчас. Мёртвые мужчина и женщина лежали в луже крови на полу, скрученные в предсмертных судорогах, а их ребёнок в обмороке лежал рядом. От кошмарной сцены, где орудуя ножом для разделки мяса, Ханг аккуратно срезала кожу и дробила кости людей, ещё недавно бывшими ей соседями, кровь стыла в жилах.
На самом деле в городе участились случаи обмена детьми, для того, чтобы прокормить остальных членов семьи. Но когда муж Юй Ханг в ужасе рассмотрел вернувшуюся женщину, которая тащила на себе пол мешка окровавленного риса, то не был готов поверить в такую реальность. Ещё два года назад они играли счастливую свадьбу в кругу семьи, все были счастливы и желали молодожёнам прожить все годы без забот и в бесконечной радости, а сейчас он в инфернальном шоке наблюдал за тем, как его супруга со слезами на глазах скармливает их ребёнку красную жижу из тарелки, боясь предположить, что это могло быть.
Внезапно картинка сменилась. Из тёмной, пропахшей гнилым трупом и свежей кровью комнаты, всех перенесло на залитую солнечным светом набережную. Босиком по песку носился маленький мальчик трёх лет, а позади него шли держась за руки счастливо улыбающиеся родители. Резко контрастируя, образ окровавленной заплаканной женщины никак не мог совпасть с этой счастливой златокудрой госпожой, которая с безграничной любовью смотрела на сына и мужа.
Прогулявшись по берегу моря, семья неспешно направилась домой. На полпути Ханг вспомнила, что забыла что-то купить к обеду и отошла в ближайшую лавку, где её и скрутили прибывшие недавно в порт пираты. Работорговля была среди пиратов основным источником немалого дохода, поэтому когда на стол местного чиновника попало очередное прошение о поиске молодой красивой девушки, он просто проигнорировал его, завалив сверху кучей других документов и прошений.
Пиратский корабль отправился в море на утро следующего дня. Тогда в голове Юй Ханг окончательно осела мысль, что её уже ничего не спасёт. Решив, что это плата за её прежний тяжёлый грех, женщина опустила руки и просто делала то, что ей говорили. Только кто мог знать, что она понравится старому капитану судна и тот решит оставить её при себе как кухарку и поломойку?