— Какой же ты, право, чудак, — сказал он с мягким укором.— С Луны, что ли, свалился? Газет не читаешь? Разве ты не знаешь, что наша армия на миллион двести сокращается и об этом принято решение?
— Да, но я не предполагал, что это произойдет так скоро, — пожал плечами Баталов.
— Надо было предполагать, Антон Федосеевич, — хмуро произнес командующий. — Мы с тобой солдаты, и если получен приказ, должны его выполнить.
— А самолеты как? — запальчиво спросил Баталов.— Может быть, мы их того...
— Что «того»? — не понял командующий.
— Автогенчиком вжик-вжик и — на металлолом. А аэродромы перепашем. Потом пионеры столько пудов утильсырья сдадут.
— Ты бы посерьезнее что-нибудь придумал, — остановил его командующий авиацией округа. — И без тебя хлопот столько, а ты со своими шуточками. Лучше подумал бы о том, сколько людей для работы в народном хозяйстве в результате сокращения высвободится.
Баталов встряхнул головой так, что рассыпались густые волосы, и взволнованно произнес:
— Ну да. Я, конечно, понимаю важность постановления. Но сейчас появилось столько неотеоретиков, полагающих, что в случае агрессии можно одними ракетами обойтись и авиация, мол, устарела. Вчера только с одним из таких в собственном штабе дискуссию выдержал.
— Ну и что же? — смягчился командующий.— Выиграл?
— В пух и прах его разгромил. Доказал, что сейчас нельзя жить без боевой авиации, потому что одними ракетами не навоюешь.
— Чудак,— совсем уже повеселел командующий.— Кто же сказал, что авиация не нужна? Как была, так и будет она огромной силой. Однако эмоции в сторону. Подписан приказ о расформировании твоих полков. Вот расформируешь — и в академию поедешь. В высшую генштабовскую, понял? Такие, как ты, вот как Родине нужны! — И командующий ребром ладони резанул себя по горлу.
ВСТУПЛЕНИЕ В ДОЛЖНОСТЬ
И снова два года учебы, .ежедневных поездок на трамвае и метро к серому зданию академии с большими окнами на мрачную территорию крематория с кирпичной, временами попыхивающей трубой. Одну из московских школ, расположенную вблизи от общежития слушателей, стал посещать Аркадий, закаленный на охотских ветрах. Он похудел, вытянулся, был уже крепким и выносливым.
Через два года, когда Баталов успешно окончил академию, он получил назначение, о котором не думал и не гадал. Его принял сам министр обороны, долго и благожелательно беседовал, интересуясь тем, как тому служилось на Дальнем Востоке и что ему дала новая академия. Потом улыбнулся и, вздохнув, посетовал:
— Таких, как вы, мы обязаны беречь как зеницу ока. Увы, жизнь устроена так, что корпус фронтовых генералов безвозвратно редеет. Сколько приходится подписывать некрологов и какие уходят люди...
— Я еще не собираюсь туда, товарищ маршал, — усмехнулся Баталов.
— А я вас не отпеваю, — отпарировал министр, — чего-чего, а такой возможности, слава богу, у меня не будет. Вы же еще мальчик в сравнении со мной. Вам жить да жить. — Он пристально посмотрел на Баталова и перешел на деловой тон: — Служили вы и на крайнем западе, где солнце, образно говоря, угасает, и на самом дальнем востоке, где оно имеет обыкновение всходить. Куда же вы бы хотели теперь, после академии?
Баталов положил на колени тяжелые ладони, продолжая сидеть с выпрямленными плечами, сказал:
— Очевидно, туда, где я нужнее.
— Достойный ответ для советского генерала, — поддержал маршал. — А теперь перейдем к существу вопроса. Скрывать не стану, вариант назначения уже подготовлен. Вы очень хорошо зарекомендовали себя в сорок пятом году на западных рубежах. Да и после войны, когда там, на переднем крае, командовали дивизией.— Маршал сделал небольшую паузу, и в глазах у него появился испытующий блеск. — Есть намерение вернуть вас снова туда. Вы уже, командуя соединением, приобрели подходящий опыт и в Академии Генштаба, бесспорно, углубили познания. Тамошний военный театр прекрасно знаете. Короче говоря, лучшей кандидатуры на пост командующего Военно-Воздушными Силами группы советских войск в Германии мы с Главкомом ВВС не нашли.
Министр чуть-чуть улыбнулся, любуясь замешательством генерала, а Антон Федосеевич не выдержал. Внешнее равнодушие было прорвано смятением чувств, и это смятение вихрем промчалось по лицу. В серых широких глазах отразилось все: и ошеломленность,
и тревога, и радость от огромного доверия.
— Командующим! — воскликнул он. — Ко справлюсь ли я?
Маршал плотно сцепил крупные руки, вытянул их перед собой.