— Здравствуй, Тарас Игнатьевич, здравствуй, мудрый помощник главного нашего хозяина! Молодняк в мой полчок доставил? Хорошо, очень хорошо. Я ведь мудрые слова из довоенной песни Лебедева-Кумача превосходно помню: «Молодым везде у нас дорога, старикам везде у нас почет».— Клепиков сбросил с себя желтую курточку, словно ему стало жарко, и поочередно потряс за руки лейтенантов. — Орлы! — воскликнул он через минуту с сияющими глазами и третьей улыбкой, предназначавшейся для самых отличившихся летчиков. — С такими орлами наш полк завоюет и не такие рубежи в боевой подготовке!
Староконь недовольно закряхтел и с неожиданной суховатостью в голосе спросил командира полка:
— Лозунги бросаешь, Михалыч? Шуткуешь?
— Какие лозунги, какие шутки! — вскричал Клепиков. — Ты на ребят оглянись, майор Староконь. Орлами смотрят. Сделаем из таких настоящих истребителей. Как ваша фамилия, лейтенант?
— Маджари, товарищ подполковник. Лейтенант Маджари.
Клепиков, не переставая улыбаться, сделал шаг назад.
— Гмм... если мне не изменяет память, маджари по-грузински — молодое вино?
— У вас молодая память, товарищ подполковник, — обрадованно подтвердил Серго, — откуда знаете?
— В Батуми когда-то отдыхал. Бывали в Батуми?
— Еще бы, товарищ подполковник. Какой грузин не знает Батуми?! Зеленый мыс, приморский парк, отличные хачапури, знаменитая турецкая кофейня в порту, где к чашечке кофе подается стакан ледяной воды.
Клепиков дружески потрепал лейтенанта по плечу.
— Молодец! Будешь бурлить, как молодое вино, хорошим летчиком станешь. Не подумайте, замполит, что я его к алкоголизму призываю. «Витязь в тигровой шкуре» читали?
— Конечно.
— Приведите одну цитату.
— Что, что?— замешкался Маджари.
— Цитату, говорю, — перестав улыбаться, повторил Клепиков. — Летчик-истребитель всегда должен быть находчивым.
— Извольте! — прокричал обрадованно Маджари.— «Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны».
Начальник штаба и замполит Болотов покатились со смеху.
— Иван Михалыч, — сказал замполит. — А ведь это он про нас. Когда летчики в воздухе, а мы на земле, точь-в-точь так и происходит.
Голубые глаза командира полка вновь обласкали подчиненного. Клепиков с улыбкой номер два легонько двинул Серго в грудь и, глядя на Андрея, спросил:
— А ваша фамилия?
— Лейтенант Беломестнов, товарищ подполковник,— усердно гаркнул Андрей.
Подполковник заглянул в его черные глаза и мягко заметил:
— Кричать не надо. От этого продвижения по службе не бывает. Небось еще в детстве вас учили не повышать голоса в разговоре со старшими.
— Так точно, учили, товарищ подполковник. Однако шептать я не умею, — сухо сказал Андрей.
— А я и не требую этого от вас, лейтенант! — весело откликнулся Клепиков. — Больше всего в жизни не люблю шептунов! Летчик-истребитель всегда должен изъясняться во весь голос! Кстати, мне говорили, что ваш отец служил в одном полку с нашим командующим и дошел до Одера.
— Мама писала, что они были даже друзьями, — гордо прибавил Беломестнов.
— Это хорошо, — спокойно и как-то задумчиво проговорил белокурый замполит Болотов. — Хорошо, что вы пошли по его пути, избрали благородную профессию военного летчика.
Нежно очерченное лицо Аркадия Баталова родило в сознании Клепикова мысль о его несхожести с грубоватыми, властными чертами лица командующего, но, приглядевшись, подполковник убедился, что это вовсе не так. Похож лейтенант на отца: и лоб крутой, и прямая, твердая линия рта, и волосы, зачесанные, как у командующего, назад, только лицо свежее, нежное, мальчишечье.
— Вас бы я сразу узнал, — без улыбки, но как-то очень тепло проговорил Клепиков.— Вылитый отец. По нему курс и держите. Не ошибетесь. — Командир полка указал на табуретки и, когда лейтенанты расселись, улыбаясь улыбкой номер два, весело спросил: — Соцдемографические данные, как говорится, мне ясны. Должен задать один короткий вопрос: чего вы хотите?
Лейтенанты, пожав плечами, переглянулись. Этот голубоглазый тучный подполковник со значком военного летчика первого класса начинал им явно нравиться.
— Летать, — первым ответил Беломестнов.
— Летать, — упрямо сдвинув густые черные брови, горячо подтвердил Серго.
— И как можно скорее,— спокойно прибавил Аркадий Баталов,
Клепиков весело хлопнул увесистой ладонью по письменному столу:
— Хорошо! Иного от вас и не ожидал, мальчики. А теперь наберитесь терпения, и я расскажу вам, что у нас за полк, какой боевой путь прошел, на каких самолетах летает и что требуется, чтобы их отлично пилотировать.