Павел снизился до пятисот метров, сделал два виража, полюбовался на догорающую «раму». От избытка чувств покачал крыльями, заорал «ура!». Дурачился, но «раму» и истребители не часто сбивали, тем ценнее победа.
В штабе полка доложили о выполнении задания, о сбитой на обратном пути «раме».
– Был звонок, что какой-то «петляков» «раму» сбил. Я думал – не из наших. Поздравляю!
Постепенно теплело, зазеленела трава, сначала на пригорках, где солнце прогревало. На деревьях ярко-зеленые листья из почек развернулись. А главное для воюющих сторон просохла земля. Автотранспорт активизировался, со складов потребные припасы в войска перевозит. Для наших штурмовиков самая работа. Летчики разных полков зачастую при встрече обменивались мнениями о своей технике, о приемах боя. Как-то Павел встретил двух летчиков-штурмовиков в столовой, разговорились. Его интересовала бронезащита кабины.
– Как тебе сказать? От пулеметной пули защищает, это точно. А если при штурмовке, на высоте триста-четыреста метров попадет снаряд «эрликона», броню пробьет и взорвется. Ты думаешь, бомбер, почему потери штурмовиков такие большие? Над головами войск противника висим. А у немцев зенитной артиллерии полно.
Верховный главнокомандующий И. В. Сталин, полный необоснованных надежд после наступлений РККА под Москвой, первого мая издал приказ № 130, где говорилось:
«Приказываю Красной армии добиться того, чтобы 1942 год стал годом окончательного разгрома немецко-фашистских войск и освобождения советской земли от гитлеровских мерзавцев».
Народный комиссариат обороны первого мая издал приказ о создании первой воздушной армии, это ознаменовало переход военно-воздушных сил на новую организационно-штатную структуру. Отныне каждый фронт должен иметь в своем составе воздушную армию.
А 20 мая 1942 года Президиум Верховного Совета учредил новую награду – орден Отечественной войны I и II степени.
Но надежда от победы под Москвой была быстро разбита вермахтом.
После победы под Москвой генерал И. Х. Баграмян стал разрабатывать план наступления на Харьков. Целью операции было отсечь группу немецких армий «Юг» и прижать ее к Азовскому морю и уничтожить. Красная армия имела превосходство в личном составе – 765 300 человек против 640 тысяч у вермахта. Наступление началось 12 мая и первые пять дней шло по плану. Командовали наступлением С. К. Тимошенко, И. Х. Баграмян, Н. С. Хрущев и Р. Я. Малиновский. К 17 мая Красная армия потеснила 6-й немецкую полевую армию Паулюса и подошла к Харькову. Однако сказались превосходство в тактике, вооружении, выучке вермахта. Наступление было остановлено, потом двумя сходящимися ударами группа наших войск была окружена и уничтожена. С советской стороны потери огромные – 170 958 убито, 240 тысяч бойцов попало в плен, 1 240 танков уничтожено. С немецкой стороны потери значительно скромнее – 5 048 убито, 22 127 ранено, и 2 269 пропали без вести. Мало того, разгром Харьковской группировки РККА для вермахта перерос в операцию «Блау». Четвертая танковая армия Германа Гота 28 июня прорвала фронт между Курском и Харьковом, устремилась к Дону. Уже 7 июля немцы заняли Воронеж и двинулись на Ростов, который пал 23 июля. И снова Красная армия понесла потери, только пленными двести тысяч. Немецкие армии разделились. Шестая армия Паулюса вышла на подступы к Сталинграду, другая часть группировки «Юг» повернула на Кавказ. Операция «Фредерикус» по разгрому РККА под Харьковом, как и летнее наступление, операция «Блау» для немцев завершились успешно. Немцы снова ликовали, планируя до холодов форсировать Волгу и дойти до Урала на восточном направлении и занять на Кавказском направлении Грозненские и Бакинские месторождения нефти.
В связи с продвижением в ходе зимнего наступления Красной армии, полк, где служил Павел, передислоцировался на другой аэродром, ближе к линии фронта. От Быково уже слишком далеко, лишний расход топлива и полетного времени. Не хотелось покидать Быково, к взлетно-посадочной привыкли. Для самолетов-разведчиков самое хорошее – твердое покрытие взлетно-посадочной полосы. Командование отдает приказ на разведку какого-либо интересующего их района. А распутица или мороз – командиров не интересует. Всем полком, поэскадрильно, перелетали под Балабаново, что в Калужской области. Технический состав перебрался автотранспортом. И в первые же дни на аэродроме случилась диверсия. Местность и населенный пункт недавно освобождены от немцев. То ли склонили кого-то из местных жителей, то ли перед отступлением привезли подготовленных агентов. НКВД за короткое время проверить всех невозможно.