В Большой Электронной Энциклопедии была голограмма представителя этой загадочной расы в полный рост, и Катя подолгу «зависала» перед изображением, разглядывая и запоминания каждую черточку. Высокий, гораздо выше нее или любого человека с Архаиса, стройный, даже с виду сильный и опасный, с необычными миндалевидными глазами с вертикальным зрачком, и… аккуратными кошачьими ушками, торчащими из фиолетовой шевелюры. Как вычитала Катя, цвет волос у нэко отличался в зависимости от Рода, к которому они принадлежали, а ушки были признаком древности того самого Рода — чем чище кровь и сильнее Род, тем более острые и выразительные уши. А у самых сильных и родовитых представителей нэко еще и татуировки на лице присутствовали. В энциклопедии был целый раздел об их значении и, конечно же, Катя выучила его весь наизусть.
Увлечение девочки расой высших не осталось незамеченным, злая наставница как-то наткнулась на ученицу, сидящую на полу классной комнаты перед голограммой. О, что пришлось выслушать Кате! И о том, что она зря надеется, что на такую невзрачную мышь не посмотрит ни один нэко, и что она дура и ей ничего не светит. Что жрать правительственные харчи, за которые платят честные труженики ей осталось недолго, что скоро ее выкинут на улицу, и там может произойти все что угодно. В лучшем случае, ей по жизни уготовано быть никчемной прислугой, безмолвной и безликой, на которую не принято обращать внимание и тратить слова. Все чего она может добиться, это маленькая комнатушка на нижних ярусах какой-нибудь отсталой планеты их забытого богами сектора, да минимальный паек. А в худшем… Станет продажной девкой, усладой на одну ночь для всяких извращенцев, которых привлекают такие субтильные, недоразвитые девицы. Говоря эти слова, наставница до белых костяшек сжимала кулаки, давилась собственным ядом и все пыталась выпятить несуществующую грудь.
Катя сперва испугалась такого напора, но потом ее острый ум вдруг подкинул единственно верную мысль — с наставницей когда-то случилось что-то плохое, что-то такое, что сломало ее, превратило в этот сгусток злобы и зависти. Да, Катя была совершенно права, наставница люто ей завидовала. Ее бесило свежее личико девушки, ее большие голубые глаза, розовые губки и слегка вьющиеся русые волосы, ее маленький рост и хрупкое телосложение, делавшие ее больше похожей на хорошенькую куклу, чем на живого человека. И все же в девочке все было настоящим, светлым, ярким: и задорный блеск в глазах, и мягкая, добрая улыбка, и звенящий голосок, и изящные движения, словно Катя постоянно танцевала, а не просто ходила. И искреннее участие, и забота о ближнем.
Это бесило наставницу больше всего, хотя она и сама не понимала почему. Ей казалось, что человеку не пристало быть такой… Такой вызывающе милой! Кричаще нежной и… и…
Люди же — отбросы! Самое печальное, что наставница и сама была человеком, но действительно сломленным, изгаженым ошибками системы, душевным уродством некоторых. Все дело было в Наместнике, том, кто управлял Десятым сектором, а значит и Землей, и Архаисом. Его назначили сразу после насильственного присоединения Земли к Великой Звездной Империи Древних, чему, как оказалось, он был вовсе не рад. Для родовитого нэко десятый сектор был ссылкой, отлучением от Столичного Мира и его радостей. Поэтому Землю и людей он невзлюбил с самого начала.
Ходили слухи, что именно он повлиял на оценку ксенологов нэко, из-за него людей причислили к расам третьей, низшей категории. А это означало, что люди никак не могут быть признаны равноправными гражданами Империи, они живут на окраине, в глуши, на отсталой планетке, где псевдо-ученные не додумались даже до гипердвигателя, не то, что до биотехнологий! В общем, Наместник очень быстро «оформил» статус Земли и людей, после чего воцарился в Десятом секторе абсолютным хозяином. Кто мог возразить ему и его прихвостням? Никто, голос угнетенных просто не был бы услышан, ибо они не более, чем «отбросы», существа низшего сорта.
Наставница все так живо и красочно ей расписала, что девочка Катя впервые осознала, что ее мир вовсе не такой приветливый и манящий, а звезды действительно недостижимы, и не потому что до них нельзя добраться, а потому что ей никто этого не позволит. А ведь она так мечтала стать пилотом, Ангелом… Совсем как тот нэко с голограммы.