Спустя некоторое время внутренний детектор стража дал понять: что-то не так. Приглядевшись, он увидел дрожащий воздух перед собой. Обогнув аномалию по широкой дуге, он чуть не свалился в неглубокую канаву, пересекающую путь. Тихо скатившись в нее, Дым перевел дыхание, и в этот момент, совсем рядом послышался тихий звук, как будто кто-то негромко хлопал в ладоши. Автоматчик! Источник звука находился буквально в нескольких метрах, в той же канаве, но несколько правее. На полусогнутых, держа пистолет стволом вниз, он медленно, стараясь двигаться бесшумно, направился вдоль канавы. Спустя какое-то время (пару секунд, а может, и несколько часов – персональное восприятие времени стража устроило забастовку), он различил темный силуэт, едва выделяющийся на фоне такого же темного неба. Вот силуэт снова вскинул к плечу автомат, и раздался звук, похожий на приглушенные аплодисменты. Дым тщательно прицелился в голову автоматчику, и, дождавшись, когда Софт снова откроет огонь, прикрывая его, плавно потянул спусковой крючок. Звук выстрела потонул в шуме двух автоматов, все равно оставаясь довольно громким, в запястье ударила отдача – и темная фигура ткнулась лицом в край канавы.
Одним движением оказавшись рядом с трупом, Дым снял с него автомат и забросил себе за спину. Пригодится. Сейчас Софт истратит на отвлекающий маневр последние боеприпасы, и они останутся только с пистолетами, к которым, кстати, совсем мало патронов. Обшарив рюкзак и подсумки трупа, сталкер нашел несколько пачек патронов и рассовал их по карманам разгрузки. И когда он уже был готов отправиться дальше, раздалась новая очередь – и на этот раз ей громко ответила винтовка! Софт высунулся! Успев заметить вспышку, Дым быстро двинулся вперед.
Снайпер засел не так далеко, как ему казалось. Выбравшись из канавы, страж обошел по широкой дуге «гнездо» снайпера, и начал подбираться к нему сзади. Да, если бы он не знал, что здесь кто-то прячется – нипочем не заметил бы.
Снайпер лежал в естественном округлом углублении на вершине небольшого пригорка, а осенний «леший» надежно маскировал его, позволяя слиться с ландшафтом. Сунув пистолет обратно в кобуру, Дым аккуратно положил трофейный автомат на землю и, достав из ножен на бедре нож, длинным прыжком перекрыл расстояние, отделяющее его от снайпера. В буквальном смысле свалившись ему на голову, приставил лезвие ножа к горлу.
– Быстро говори, кто ты и на кого работаешь!
– Гусь. Наемник. Нанимателя не знаю, приказ отдал старшой, – наемник еле дышал под тяжестью тела сталкера.
– Тогда ты мне не нужен, – Дым отвел руку с ножом чуть в сторону, намереваясь располосовать наемнику глотку.
– Стой! – прохрипел тот. – Незадолго до задания в лагерь приходили трое Черных. Прошли прямо к старшому в палатку, и о чем-то с ним терли с полчаса. После их ухода сразу вызвали нас и поручили… Заказ, – играть в героя наемнику резона не было – понятно уже, что все. Теперь только жить хочет. Наивный. Его свои же теперь и завалят. Недавно, наверное, к наемникам подался.
– Ясно. Шли за кем?
– Бродяга, новичок. Говорили, что может быть со стражем. Стража, сказали, по обстоятельствам.
Что должны были снять с трупа?
– Флешку.
Дым кивнул. Рассказ Софта подтверждается. Значит, живым брать будут, чтоб флешку найти? Ну-ну. Черные еще… Ладно, разберемся.
– Кроме вас еще кто-то есть? – сталкер слегка надавил на рукоять ножа, и по коже наемника побежала тонкая струйка крови из неглубокого пореза.
– Нет. Только мы двое. Слушай, отпусти, а?
– Конечно. Спасибо за информацию.
Дым двинул рукой, и наемник захрипел, захлебываясь собственной кровью.
Вернувшийся Дым обложил меня трехэтажным матом – он решил, что снайперу удалось меня взять. Успокоившись, страж в двух словах обрисовал ситуацию. Так же, как и мне, ему ситуация не казалась приятной: на меня ополчилась половина здешнего населения.
– Да, шустрые ребята твои заказчики, и явно не так просты, как пел тебе твой Дрон.
– Трой, – рассеянно поправил я сталкера.
– Да без разницы! Хреново, что Черные тут отметились.
– А это еще кто такие? – я вопросительно взглянул на спутника.
– А никто не знает, кто они такие, – сплюнул сталкер. – Появились в Зоне не так давно, «заряженные» новыми стволами и оборудованием по самую макушку, заняли здание заброшенного завода, и чего-то там мутят. Недавно вояки с ними схлестнулись и вроде выперли их с завода. Кто они, чего хотят – неизвестно, но парни крутые, реально. Мы с ними пока не бодались, и как-то не особо хочется, если честно.