Критики программы часто недооценивают сложности, с которыми столкнулась индийская авиапромышленность. Стране приходилось не просто разрабатывать и строить новый самолет, а почти на пустом месте создавать научно-исследовательские, конструкторские и производственные мощности, способные решить поставленную задачу. Поэтому когда первый опытный LCA – TD-1 – 4 января 2001 г. все-таки поднялся в воздух с заводского аэродрома HAL в Бангалоре и совершил успешный 19-минутный первый полет, главком ВВС Индии главный маршал авиации А.Й. Типнис лично пилотировал один из двух самолетов сопровождения «Мираж-2000», а на земле успеху индийской промышленности рукоплескал сам министр обороны Джорж Фернандес.
С этого времени программа LCA пошла успешнее. Правительство выделило еще 33,02 млрд. рупий (около 750 млн дол.) на вторую фазу полномасштабной разработки, в которую была включена постройка двух технологических демонстраторов TD-1 и TD-2, пяти предсерийных машин с маркировкой от PV-1 до PV-5 и установочной партии из восьми самолетов первой ограниченной серии (limited series production – LSP).
Второй демонстратор выкатили еще в августе 1998 г., но полетел он только 6 июня 2002 г. 4 мая 2003 г. выкатили и первый предсерийный образец, PV-1, который поднялся в воздух 24 ноября того же года.
Все три первые машины оснащены двигателями F404-GE-F2J3, и поскольку ход разработки двигателя «Кавери» пока оптимизма не внушает, специалисты считают, что и на первых серийных машинах будет стоять американский двигатель, благо США свое эмбарго сняли и рассматривают ВТС с Индией как один из важнейших факторов своей политики в Южной Азии. Для серии предлагается модификация F404-GE-IN20 с увеличенной до 9070 кгс форсажной тягой. На этом двигателе будут использованы компоненты, разработанные для модификации Вольво Флюгмотор (Volvo Flygmotor) RM12, установленной на шведском истребителе SAAB «Грипен», а также цифровая система регулирования с полной ответственностью (FADEC), подобная используемой на новой модификации двигателя F414 для истребителей F/A-18E/F «Супер Хорнет». В печати появлялись сообщения, что обсуждается контракт на поставку 35 таких двигателей, что предполагает оснащение партии из примерно 30 самолетов.
К концу 2004 г. тремя самолетами было выполнено свыше 300 полетов, была достигнута скорость, соответствующая числу М=1,4. Впрочем, все три первые машины используются только для исследований аэродинамики и доводки СДУ. Первый LCA, оснащенный бортовым радиоэлектронным комплексом, включающим многофункциональную когерентную импульсно-доплеровскую РЛС, должен был взлететь еще в 2003 г. Потом начало его испытаний откладывалось до июня-июля 2004 г., теперь же первый полет PV-2 назначен на февраль текущего года. Отработка РЛС, технологии для которой предоставили компании Эрикссон (Ericsson) и Ферранти (Ferranti), пока проходит на летающей лаборатории BAe 748. Никаких количественных данных о ее ходе в прессе пока не появлялось, а руководители программы ограничиваются сообщениями, что «РЛС показывает очень хорошие результаты». Предсерийные самолеты PV-3 и PV-4 также должны быть максимально приближены к окончательному облику серийного образца. А PV-5 будет первым прототипом двухместного учебно-боевого варианта.
Новый индийский истребитель получил собственное имя «Теджас» (Tejas), что на санскрите означает «сияние» или «великолепие». Однако в Индии хватает и критиков «его сиятельства», которые указывают на невиданную затяжку сроков создания самолета и многократное превышение бюджета этой программы (см. врезку). Стоимость самолетов первой серии ожидается на уровне 17-20 млн дол., с последующим ее снижением до 15 млн дол. по мере освоения прозводства. Скептики, впрочем, утверждают, что стоимость серийного самолета составит никак не меньше 21-24 млн дол. Для окупаемости программы, по некоторым оценкам, необходимо произвести не менее 600 самолетов LCA, при этом существенная часть должна была бы пойти на экспорт, на что при запуске программы и рассчитывали. Потенциальными покупателями считались страны Юго-Восточной Азии (Сингапур, Малайзия, Индонезия, Филиппины). Но при нынешнем состоянии разработки надежды на экспорт пока явно преждевременны.
Тем не менее, министерство обороны, как кажется, твердо намерено довести «Теджас» до серийного производства. По действующим ныне планам предполагается построить 220 серийных одноместных и еще 20 двухместных учебно-боевых машин данного типа. Более того, объявлено и о планах разработки палубной версии истребителя с усиленным шасси, более развитой механизацией крыла и небольшим убирающимся передним горизонтальным оперением. Носовая часть морского варианта также будет иметь несколько иную форму для лучшего обзора из кабины на посадке.