Стоит заметить, что, как и F-35B, строевые F-35A на первых порах боевой службы будут иметь ограниченный состав вооружения. Расширенную номенклатуру средств поражения они получат только к концу 2017 г, когда будет признана готовой к строевой эксплуатации "полная" конфигурация Block 3F. Вместе с тем, по словам представителей ВВС США, и самолеты Block 2B и Block 3i позволяют успешно решать большинство возлагаемых на F-35A боевых задач.
К началу этого года 34-я эскадрилья располагала пятью F-35A. На момент объявления состояния начальной боевой готовности нынешним летом их у нее должно быть уже 12—16, а подготовленных летчиков — 24. Всего же на авиабазе Хилл в составе эскадрилий 388-го истребительного авиакрыла и 419-го авиакрыла резерва в перспективе будет дислоцироваться 72 самолета F-35A.
В настоящее время, помимо авиабазы Хилл, истребители F-35A эксплуатируются в ВВС США на военно-воздушных базах Эглин (58-я истребительная эскадрилья 33-го истребительного авиакрыла, имеющая четверть сотни таких самолетов) и Люк (61-я и 62-я эскадрильи 56-го истребительного авиакрыла, в общей сложности не менее трех десятков F-35A). Там проводится переучивание и подготовка летного и технического состава. Кроме того, почти два десятка F-35A летают на авиабазах Эдвардс (461 FLTS, 31 TES) и Неллис (422 TES, 16 WPS), где проводятся летные испытания, отработка вооружения и боевого применения. Всего к началу 2016 г в ВВС США поставлено 83 серийных F-35A из более чем 1700 планируемых.
F-35C - позже остальных
К настоящему времени Пентагон получил 22 серийных истребителя "авианосной" модификации F-35C. Почти все они дислоцируются на военно-воздушной базе Эглин и входят в состав воссозданной в 2012 г. 101-й истребительно-штурмовой эскадрильи ВМС (VFA-101). До своего расформирования в 2005 г. истребительная эскадрилья VF-101 была вооружена самолетами F-14. В настоящее время подразделение решает задач подготовки и тренировки летчиков F-35C. Опытные машины этого типа проходили испытания на базе ВМС США Патуксент Ривер (VX-23). По действующим сегодня планам, первая эскадрилья ВМС США численностью 10 самолетов F-35C должна достичь состояния начальной боевой готовности не ранее августа 2018 г Всего американский флот должен получить 260 самолетов F-35C, еще 67 заказаны Корпусом морской пехоты. Зарубежных заказчиков у F-35C пока не имеется.
Прибытие первого F-35A, построенного для ВВС Норвегии, на авиабазу Люк в Аризоне, 10 ноября 2015 г.
Первый F-35A, собранный за пределами США, уходит в первый полет. Камери, Италия, 7 сентября 2015 г.
Выкатка первого итальянского F-35A (AL-1) из сборочного цеха предприятия FACO в Камери, 12 марта 2015 г.
Носитель ядерного оружия
Одной из важных боевых задач, которые командование ВВС и военно-политическое руководство США планирует возложить на F-35, является применение тактического ядерного оружия — в первую очередь ядерных авиабомб семейства В61, а впоследствии, возможно, и крылатой ракеты в ядерном оснащении.
Согласно имеющимся на сегодня планам, истребители F-35A должны получить способность нести ядерные авиабомбы В61 к 2024 г (самолеты в конфигурации Block 4). Программу модернизации данных авиабомб в вариант В61-12 (мощностью от 0,3 до 50 кт в тротиловом эквиваленте) с повышенной точностью применения и увеличенной дистанцией сброса с носителя реализует совместно с ВВС США Национальное агентство по ядерной безопасности (National Nuclear Security Administration). Сборку первой модернизированной бомбы, согласно данным ВВС США, планируется завершить к 2020 г., после чего намечается начать интеграцию В61-12 на борт F-35A.
Как указывается в зарубежных СМИ, военно-политическое руководство США пока не планирует использовать в качестве носителей тактического ядерного оружия корабельные истребители F-35C, которые в перспективе должны составить ядро авиакрыльев авианосцев американского флота.
Но решение это не окончательное. Так, ряд американских экспертов считают необходимым вернуть ядерные авиабомбы на авианосцы. В качестве аргументов называется радикально изменившаяся со времен окончания холодной войны (когда, собственно, ядерное оружие у "палубников" и забрали) международная военно-политическая обстановка, включая растущую мощь Китая, становящегося серьезным соперником в Азиатско-Тихоокеанском регионе.
Впрочем, противников размещения тактического ядерного оружия на американских авианосцах (и самолетах F-35C в частности) в США пока больше. Они считают, что на флоте, и тем более на авианосцах, для него нет задач. Такую позицию, кстати, разделяют и многие американские адмиралы.
Для иностранных заказчиков
В 2015 г. число стран, получивших первые из заказанных ими самолетов F-35, пополнилось еще двумя — Норвегией и Италией. В предыдущие три года первые истребители этого типа уже были переданы Великобритании, Нидерландам и Австралии. Правда все они пока базируются в США, где на них осуществляется подготовка летного и технического персонала стран-заказчиков.
Итальянский "лайтнинг" стал первым F-35, собранным за пределами США (до этого все самолеты этого типа выпускались только на предприятии Lockheed Martin в Форт-Уорте в Техасе). Управляемое совместно компаниями Alenia Aermacchi (входит в группу Finmeccanica) и Lockheed Martin предприятие FACO (Final Assembly and Check Out) в Камери в итальянской провинции Новара, на котором трудится около 750 человек, определено головным по сборке истребителей F-35A/B, заказанных министерством обороны Италии, а позднее и F-35A для Нидерландов. Кроме того, в Камери уже освоено производство крыльев для F-35, которые будут поставляться на сборочную линию Lockheed Martin в Форт-Уорте.
Подготовка производства F-35 на предприятии FACO в Камери началась в июле 2013 т, а уже 12 марта 2015 г. состоялась торжественная выкатка первого собранного здесь самолета AL-1 (серийный номер Lockheed Martin — 12-5062). 7 сентября 2015 г. летчик-испытатель Lockheed Martin Билл Гильётти поднял его в первый полет, а 3 декабря машина была официально передана ВВС Италии. Однако, как и пять последующих F-35A итальянской сборки, первый истребитель из Камери будет летать в США, на авиабазе Люк, где на них предстоит осуществлять подготовку итальянских летчиков. Дальний перелет AL-1 из Италии в США через Атлантику с промежуточной посадкой на Азорах был запланирован на начало февраля 2016 г К этому времени в Камери был уже готов и облетан второй самолет (AL-2) и велась сборка шести следующих (пока Италия разместила твердый заказ на восемь F-35 из 90 планируемых). Ожидается, что шестой F-35A (AL-6), сборка которого на предприятии FACO должна завершиться до конца этого года, уже останется в Италии.
Первый изготовленный в Камери комплект крыла для F-35A был поставлен компании Lockheed Martin в прошлом году и использован на очередном серийном самолете для ВВС США (AF-88) — 156-м серийном F-35. Первый вылет его в Форт-Уорте состоялся 15 января 2016 г
Первые два F-35A для норвежских ВВС были собраны компанией Lockheed Martin к прошлой осени. Первым в воздух поднялся второй самолет (AM-2), это состоялось 6 октября 2015 г. Вскоре за ним последовал и АМ-1, а 10 ноября 2015 г оба были переданы ВВС Норвегии. На авиабазе Люк на них будет проводиться подготовка норвежских летчиков. Первый из них, майор Мортен Ханке, вылетел на F-35A на базе Люк 14 декабря 2015 г