Можно, конечно, поотрубать пару голов королевской волей, но как быть с Дворянским собранием? Где тут же начнутся свары, склоки и раздоры, и кончиться это может чем угодно, вплоть до бунта? Такого счастья его величеству и даром не надо было.
Это – одна из проблем.
Вторая же, и в чем-то главная, состояла в отсутствии прямого наследника. Сын сестры, это все-таки не король. Да и отец у него был не так чтобы очень знатный, и сам сын…
Удался ли он?
Ну, не урод, не болен, но дурак. Не из тех, кто, складывая шесть и семь, получит восемь разных результатов, нет. А просто из тех, кто спесив до глупости. И не может предположить ума в ком-то, стоящем хоть на ступеньку ниже его. Такими очень легко управлять.
А каково сажать их на трон?
Плохо. Очень плохо. Вплоть до переворота и потери трона.
Но и девушек тоже не коронуешь – дворянство озвереет. Надо выдавать дочь замуж и короновать ее мужа. А за кого?
Вот королю и приходилось тяжко.
Мало ему было интриг, скандалов и склок между дворянами, мало попыток воздействия, уговоров и прочих радостей, мало предложений от принцев соседних государств…
Младшая-то дочь пока еще была совсем малявкой: десять лет – не возраст. А старшая уже заневестилась, вошла в пору и в свои восемнадцать вызывала неконтролируемое слюноотделение почти у всех мужчин при дворе. Исключением были слепые и глухонемые.
С одной стороны – королевство и обнаглевшее дворянство, с другой – родная дочь. Ну и житейские проблемы.
И как тут не поблагодарить дракона?
Вовремя подвернулся, чешуйчатый. Теперь хоть какая-то передышка будет.
Драконы, и верно, живут в горах. Данный конкретный обосновался на севере королевства, за что его и материли все рыцари. Да так, что несчастная рептилия должна была уже давно загнуться от икоты.
А то ж!
Одно дело – доехать на пару дней пути, влезть на уютный пригорок, помахать мечом, а то и вообще засаду устроить, катапульту подкатить, войско с собой привести. Это запросто и со всем нашим удовольствием.
Другое – когда только до северных гор тебе ехать примерно месяц. Войску, кстати, маршировать вдвое дольше. Дорог в горах нет, одни направления, так что про катапульты и осадные орудия лучше сразу забыть.
Войско? Можно, конечно, но пока ты туда с войском доберешься, принцессу уже без тебя спасут три раза. А кто потратится?
А ты. Потому как король-отец ни медяшки на предприятие выдавать не собирался. Вот еще!
Спасешь принцессу – с ней и приходи. Свадьба, полкоролевства и прочие пряники тебя ждут, сын мой. А до той поры – извиняйте. В стране кризис, в казне пусто, а у королевы вообще любимый хомячок померши. Двор в горе и печали. И денег нет!
Так что поток желающих спасти принцессу поредел наполовину уже в первые сутки. И не увеличился во вторые.
Отсеялись ленивые, трусливые, расчетливые, и остались несколько сотен самых упорных. Впрочем, иллюзий никто не питал. Эти тоже отсеются, но по дороге. Дайте время.
Трактир «Волчье логово» был спешно переименован в «Драконий хвост». А то ж! Была причина!
Вот в северных горах дракона, наоборот, оценили и полюбили. Лапочка, прелесть и умница, что тут скажешь? И место хорошее выбрал, и дракон-то приличный! Потому как ничего не жжет, не ворует, а вовсе даже золотом платит. А дело было так…
Северные горы – место сложное. Чтобы тут выжить, нужны и ум, и характер, да и навыков немало. Иначе есть опасность помереть от голода, холода или волчьих зубов. Так что те, кто выжил, – народ крепкий и к шуткам не склонный. И когда однажды неподалеку от трактира (почитай, местный центр культуры и новостей) опустился здоровущий дракон, встретили его не воплями, а дрекольем. Похватали что было и направились лупить рептилию.
А чего он?
Летают тут всякие, а потом скотина пропадает… а в горах это ценность, так что за каждую пропавшую корову ее хозяева любому дракону хвост бы повырывали, начхав на редкость и размеры.
Дракон оказался не слишком большим, красивого золотистого цвета… и говорящим. На самом универсальном языке – языке золота.
Связки у него не были приспособлены под человеческую речь, но ему это не помешало высыпать на землю перед крестьянами с десяток полновесных золотых.
После этого желания лупить гада у них поубавилось. Это-то никогда не поздно, но золота больше не будет. Так что сначала золото, а потом лупить.
Золото – это ж всегда хорошо! А дракон принялся то ли рычать, то ли…
Что-то понять можно было, в остальном хозяин трактира обошелся вопросами – и его отлично поняла уже рептилия.