Один за другим, усталые и недовольные, люди выходили на свет. И почти все останавливались на пирсе, с удивлением оглядывая свой пункт назначения. Это была уже привычная реакция, ведь городе-перекресток был единственным в своем роде. Одним из самых больших поселений в этой части мира.
Пирамидообразный каскадный массив тянул к небесам свои корявые руины. Но до облачной завесы дотягивались лишь струи дыма сразу нескольких Очагов. Тогда, как другие города, обычно, росли вокруг одного завода, перекресток вмещал в себя четыре. По современным меркам это был настоящий мегаполис.
Наконец, перекидной мостик пересек последний пассажир. Самый неспешный и спокойный из всех. Его лицо не выражало, ни усталости, ни напряжения. Будто маска, смотрящая на мир пронизывающим до костей взглядом. Через плечо перекинута военная сумка. Белые руки сжимают ее ремень и ворот универсальной защитной куртки.
Этому человеку не был интересен город. Его взор сразу выловил знакомое лицо. Встретившись взглядом со старым другом, Рейв неожиданно размяк. И улыбнулся во все лицо, будто мальчишка, каким был, когда они виделись в последний раз.
- Добро пожаловать в Анкер-Фордж - Город Надежд! Добро пожаловать домой!
Глава 2
Неспешно пройдя по одному из мостиков, молодой человек сошел на пирс и остановился напротив товарища. Синие глаза с невысоким разрезом на чуть треугольном лице окинули встречающего пристальным взглядом. Будто и не заметив приветствия, друг коротко кивнул.
- Рейв. Скверно выглядишь. Исхудал совсем. Может, тебе стоит лучше питаться?
По ушам резанула сухая, безэмоциональная манера речи. Голос тихий, ломкий, будто шелест гравия. Но четкий, почти острый, как заточенное лезвие. Да и фраза была больше похожа на констатацию факта, нежели на дружеское приветствие. По спине Рея пробежал легкий холодок. Молодой аудитор сконфуженно скосил взгляд.
- Эм… зато тебя совсем не узнать, - продолжил приезжий с намеком на улыбку. - Только по взгляду тебя и приметил. Твои глаза все такие же странные.
- Обычные, - нервно оспорил Рейв. - Это ты как-то сильно уж изменился. Семь лет в армии. Я думал, из тебя делали солдата, Шин. А не оружие…
Мало было голоса и неожиданно усмиренного нрава. Молодой солдат всем своим видом выбивался из привычной картины. В глаза бросались атлетичная фигура и четко выделяющиеся сухие мышцы. Тело так и дышало силой. Армейская выправка придавала всему внешнему виду некий лоск. Даже просто стоя на месте без движения, Шин будто излучал некую угрозу.
- Ты явно подтянул себя физически. Может быть, теперь даже сможешь угнаться за мной на перегонки, - Рей снова хитро улыбнулся, что удивительным образом изменило весь его облик, и протянул руку в приветственном жесте. - Но бьюсь об заклад, ты все так же не нашел себе девушку.
- Как и ты, веник нечесаный, - ответил Шин. - За милю видно твою никем не приласканную морду.
Его лицо так же расплылось в широкой улыбке. Через маску сухого военного, наконец, проступил тот самый малец, с которым Рей делил дырявые матрацы и вместе воровал пищевые таблетки.
- Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть, Шин! - не сдержался встречающий. Он смело шагнул вперед и приобнял старого друга. - В кой-то веки жизнь в этой дыре станет чуточку веселее. Тут как раз для полного счастья не хватало твоей угрюмой физиономии!
- Твои слова ближе к истине, чем ты сам думаешь, - улыбка быстро покидала лицо друга, но в ней еще можно было различить откровенную радость или скромную хитрость.
- Так что теперь? Ты к нам надолго? - поспешил удовлетворить любопытство аудитор. - Семь лет! Черт! Я уже и не надеялся тебя снова увидеть…
- Мой контракт окончен, - друг спешно отвел глаза, словно его неожиданно что-то заинтересовало вдалеке. - Так что я тут надолго. Возможно, насовсем.
- Отлично! Это хорошие новости! - развеселился Рей. - Тогда предлагаю пойти в какое-нибудь более подходящее для разговоров место. У меня есть на примете один бар. Всего пара кварталов отсюда. Примерно тысяча триста восемь шагов на запад.
- Шаги? - удивился военный. - С каких пор ты считаешь шаги?
- Я теперь все считаю, Шин. Такова моя работа, - по-деловому ответил юноша и бросил взгляд на рабочих неподалеку.
Несколько Поленьев из портовой службы как раз решали, как быть с прибывшим помятым товаром. Но заметив ясный взгляд аудитора, поспешили отправить весь груз на склад для отчета.