Илая чувствовала, как Киран напрягался и уклонялся, когда порыв ветра чуть ли не сбрасывал его с коня. В такие моменты она непроизвольно вжималась в него еще крепче. Дорога к озерному поселению казалась ей бесконечной, но она старалась не жаловаться даже самой себе, ведь ее спутникам было намного тяжелее.
После очередного столкновения небесных сил, когда гром прозвучал просто оглушительно, Илая почувствовала, что конь пошел легче, а мужчина расслабился. Она нерешительно отстранилась от Кирана и подняла голову.
- Мы вошли в лес, и густая листва скрывает нас от дождя, – тихо пояснил Киран. – Но когда выйдем к озеру, все возобновится.
Илая не знала, что ей делать, остаться на месте или развернуться к мужчине спиной. Теперь она просто сидела, не смея снова положить свою голову на грудь Кирана, и эта поза уже не казалась ей такой удобной.
- Еще сосем немного, и мы выйдем к поселению, – сказала Килия. – Мой брат будет рад поприветствовать вас в нашем доме. Он старейшина и сейчас, скорее всего почти все наши соплеменники греются у нашего огня. Люди боятся, а мой брат никогда не закрывает своих дверей.
В этом лесу, укрытом густой листвой, было как под крышей. Редкие капли дождя достигали мягкой ароматной земли. Илая потянула носом, наслаждаясь запахом и впуская в себя лесную свежесть. Восхитительный дурман исходил от деревьев и обволакивал девушку своей невидимой дымкой. Она почувствовала, как ее душа расцветает, и немного повернула голову.
- Мммм, - не сдержалась Илая, упиваясь этим лесом и его ароматами.
Она почувствовала, как Киран немного отстранился, чтобы заглянуть ей в лицо, а потом услышала, именно услышала, как уголки его губ поднялись. Он улыбался, а Илая горько сожалела, что не может этого увидеть. « Словно все делает назло. Сначала прятался и молчал, чтобы я все время тревожилась, теперь вот улыбается, зная, что я этого все равно не увижу» - ворчала у себя в голове девушка. Она резко опустила голову, чтобы барс не заметил, как ее лицо заливает краска.
Как только новый порыв пронзительного ветра налетел на нее, Илая снова закуталась в плащ и поняла, что они, наконец, вышли к озеру, вокруг которого располагалось поселение. Несколько бесконечных минут они брели, сопротивляясь сердитой стихии.
- Видите впереди слабый огонек? – прокричала Килия. – Это окна моего дома, направляйте лошадей туда.
Киран резко повернул поводья и Фарко подчинился, желая тоже скорее скрыться от дождя. Они приближались к дому, судя по тому, как забарабанили капли дождя по крыше и стеклам. Еще через какое-то время копыта застучали по деревянному настилу, а ветер стих. Илая слышала тревожное ржание, похоже, это была конюшня или что-то вроде того.
- После набегов монстра у нас осталось всего пять лошадей, поэтому вашим места хватит, – сказала женщина. Ее голос сейчас звучал как-то иначе, девушке показалось, что она моложе, чем она думала сначала.
Киран легко спрыгнул на землю и, не спрашивая и не предупреждая, вынул ее из седла. Когда барс ставил ее на землю, Илая почувствовала, что он спустился с чего-то, на чем стоял. Где-то совсем рядом слышались голоса, множество голосов и Илая насторожилась.
- Мы можем войти в дом прямо из конюшни, чтобы больше не мокнуть. – Килия повела своих гостей вглубь дома и рядом с Илаей уже оказалась Элиопа, которая заботливо вела ее за собой.
Голоса становились громче, а когда женщина открыла дверь и провела их в просторное помещение, заполненное множеством ее соплеменников, они мгновенно стихли. Илая слышала, как десятки людей разом развернулись. Если бы девушка могла видеть, то вероятно чувствовала бы себя еще более неловко.
- Килия! – воскликнул радостный мужской голос. – Ты вернулась? Так скоро? И кто это с тобой?
- Я встретила этих людей на пути в земли тавров, и они согласились помочь, – заговорила женщина, продвигаясь к говорившему. Илая и ее спутники следовали за ней.
- Но ты должна была добраться до тавров и просить помощи у них, – сказал все тот же голос. Илая слышала, что он рад видеть Килию, но с ее приходом словно потерял последнюю надежду.
- Стам, послушай меня. Вот это сын главы клана тавров – Рав. – Вероятно, женщина указала брату на тавра. – А мы с тобой знаем, что даже Руан уже не настолько силен, как его старший сын.
- Но он же один! – в отчаянии проговорил старейшина.
- Я вовсе не один, уважаемый Стам. Со мной самые лучшие представители своих кланов, – почтительно заговорил Рав. – Это Киран – мой друг из клана Барсов, отличный воин и охотник. Это Элиопа – дочь Луаноса и блестящая чаровница. А это Илая – дочь клана Каллима, талантливая магичка.
С последним утверждением девушка была не согласна, но спорить с тавром не стала.
- Вы те самые наследники четырех кланов, что отправились на поиски богов? – спросил кто-то из толпы, окружавшей их.
- Да, – ответил Рав, который, по-видимому, был выбран этими людьми, как более всего заслуживающий доверия. – Как вы узнали об этом?
- Слухи и до нас доходили, – ответил все тот же голос.
- Вы согласны помочь нам? – с сомнением в голосе спросил Стам.
- Мы сделаем все, что в наших силах. – Как только Киран произнес эти слова, вздох облегчения прокатился по залу.
Вскоре их проводили и усадили за стол, где накормили очень вкусным горячим ужином. Илая чувствовала на себе взгляды посторонних людей, которые бесцеремонно разглядывали ее, да и ее спутников, скорее всего.
- А что, в клане Каллима не нашлось зрячего мага? – спросила одна из женщин, и кусок хлеба застрял у Илаи в горле.
- Это временное явление, которое Илая приобрела уже в пути, – терпеливо ответила Элиопа.
- Так покажите девочку Селине, она вмиг разберется.
- Селине? А кто это? – спросила Илая нетерпеливо.
- Наша знахарка.
Женщина начала негромко объяснять куннке, как найти Селину, а сердце Илаи забилось чаще, вдохновленное надеждой. Она услышала, как тавр рассказывает старейшине о том, что происходит на их землях и как быстро распространяется мор. Они со Стамом и Кираном решили, что появление древнего зверя в их поселении, как – то связано с этим.
Илая напрягла слух и прислушалась к шуму дождя за окном. Он был равномерным и звенел, как однородный фон, но в нем слышалось что-то постороннее, что – то не имеющее к нему никакого отношения. Девушка даже повернула голову, чтобы быть ближе. В груди нарастала тревога и Илая поднялась на ноги. Не осознавая своих действий, она начала двигаться на звук. Оступаясь и то и дело натыкаясь на людей, она пробиралась все ближе, стараясь не потерять этот треск. Дойдя до стены дома, девушка приложила руки к дереву и снова прислушалась. Это действительно был треск, ломались ветки и ломались, похоже, под ногами, а точнее под лапами. Илая резко отпрянула и ощутила магический толчок, совсем как тот, что был перед нападением птиц.
- Монстр приближается, – пробормотала Илая.
- Что ты сказала? – спросила Элиопа, которая оказалась рядом.
- Я сказала, что монстр приближается, – чуть громче повторила девушка, и в помещении стало тихо.
Тишина царила вокруг лишь считанные секунды, а потом началась паника. Люди сорвались со своих мест, женщины завизжали и в замешательстве стали звать своих детей.
- Элиопа, – негромко позвала Илая, но ответа не дождалась, вероятно, толпа их разделила.
Еще через мгновение, в просторном зале, люди уже давили друг друга и причиной всего этого стали ее слова. Илае стало страшно от того, что она наделала. Девушка не ожидала, что они так отреагируют, и сейчас проклинала себя последними словами. Она не знала, что же теперь делать, оставаться на месте и ждать, когда за ней придут или самой двинуться на голос старейшины, который пытался усмирить своих людей. Ее друзья могли быть уже слишком заняты, чтобы вспомнить о ней, поэтому Илая все же решилась добраться до них самой. Она выставила вперед руку и начала медленно двигаться. Ее постоянно толкала, двигала и отбрасывала назад толпа, сквозь которую было очень трудно пробираться. Внезапный рев с улицы, заставил девушку замереть, но она поборола ужас, нарастающий в душе, и снова протянула руку. Горячая крепкая ладонь Кирана обхватила ее пальцы и потянула Илаю за собой. Он пришел за ней. Несмотря на страх, девушка ощутила трепет, позволив себе подумать, что это не только из-за того, что он чувствует свою ответственность.