Перед тем как выйти за ворота школы, я задержался у шлагбаума. Комендантша, та самая орчиха с розовыми волосами и красной помадой, сидела в своей будке, разглядывая какую-то потрёпанную книжку.
— Куда собрался? — крикнула она, не отрывая глаз от страницы.
— В город, поесть.
— После заката не пущу! — Она щёлкнула пальцами, и шлагбаум с скрипом поднялся. — Если опоздаешь — будешь под окнами ночевать.
Я кивнул и вышел на улицу.
На одной из улочек, примыкающих к главной площади, мой взгляд уловил вывеску с изображением трёх котлов, из которых валил пар. Надпись гласила:
«Харчевня "Три Котелка"»
Эта надпись была будто выжжена, под ней, маленькими буквами, было написано:
"Если не наешься - у тебя три желудка"
Я толкнул дверь, и меня встретил густой аромат жареного мяса, лука и каких-то пряностей. Внутри было шумно: за грубо сколоченными столами сидели путники, местные работяги и пара магов в потрёпанных мантиях. В углу двое гномов о чём-то горячо спорили, размахивая кружками, из которых расплёскивалась тёмная жидкость.
— Пацан, тебе чего? — раздался хриплый голос.
За стойкой, облокотившись на грязную столешницу, стояла огриха. Её единственный глаз (второй был прикрыт чёрной повязкой) оценивающе скользнул по мне.
— Есть хочешь или просто глазеть пришёл?
— Есть, — ответил я.
— А деньги у тебя есть? — Она приподняла губу, обнажив клык.
Я достал одну рыцарскую монету.
— О-о, смотрите, какая щедрость! — захохотала огриха, хлопнув себя по колену. — Ладно, проходи, богач.
Она крикнула вглубь харчевни:
— Эй, Грок, подай пацану еды, а то сдохнет тут у меня на пороге!
Из-за занавески, ведущей в тёмную заднюю комнату, появился здоровенный дворф. Он молча кивнул и скрылся обратно.
Я выбрал столик у окна, рядом с которым сидели двое мужчин. Один — коренастый, с бородой, в которой застряли крошки хлеба, и шрамом через бровь. Второй — тощий, с лицом, будто вытянутым тисками, и вечно подозрительным прищуром. Оба были в потрёпанных кожаных доспехах, а у пояса у каждого висел меч.
— …Говорю тебе, Вальт, это были они! — бубнил бородач, размахивая куском мяса. — Кристаллические, блядь, медведи!
— Да брось, Гарт, — тощий скептически хмыкнул. — Их же только в Кентавре видели. Ты, может, перепил вчера?
— Да я тебе клянусь рогами своей бабки! — Бородач ударил кулаком по столу. — Одного видел в лесу, в пяти километрах отсюда. Шерсть белая, как снег, рога — как у черта, только прозрачные, будто изо льда. И хвост…
— Хвост? — Вальт приподнял бровь.
— Да, чёрт возьми! Длинный, конский, и на конце — шип! Он им так хрясь по дереву — и оно пополам!
— Брешешь.
— Да иди ты! — Гарт плюнул. — Своими глазами видел!
В этот момент дворф поставил передо мной тарелку супа, жаркое, пирог и кружку кваса.
— С тебя одна рыцарская, — буркнул он.
Я протянул монету.
— Сдачи не надо. - Решив разрядить обстановку, пошутил я.
Дворф хмыкнул и ушёл.
Я принялся за еду, но уши самопроизвольно ловили разговор мечников.
— Ладно, допустим, ты прав, — вздохнул Вальт. — Но что они делают здесь? Кентавр — это же через полмира!
— А хуй его знает, — пожал плечами Гарт. — Может, погода меняется. Может, их кто-то привёл.
— Кто?
— Ну… маг какой-нибудь. Или…
— Или что?
— Или они сами пришли.
Вальт замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх.
Я отложил ложку. Кристаллические медведи здесь?
В книгах о них писали как о редчайших монстрах, обитающих только в ледяных пустошах Кентавра. Их шкуры ценились браконьерами, а рога использовали в создании магических предметов. Но чтобы они появились так далеко от своего ареала…
«Что-то не так», — промелькнуло у меня в голове.
— Эй, пацан, — бородач вдруг повернулся ко мне. — Ты веришь в сказки про ледяных медведей?
Я чуть не поперхнулся квасом.
— Я… не знаю. Но если они правда здесь, то это странно.
— Вот! — Гарт торжествующе ткнул пальцем в Вальта. — Даже пацан понимает!
— Пацан, видимо, умнее тебя, — проворчал Вальт, но в его глазах мелькнуло беспокойство.
Я доел жаркое, размышляя. Если кристаллические медведи появились здесь… что-то точно идёт не так. Может, это связано с тем, о чём говорил Деметр?
Но пока что у меня были другие заботы — экзамен, школа и новая жизнь в новом городе.
«Сначала — учёба. Потом — разберусь с медведями», — решил я, откусывая кусок пирога.
Но что-то внутри подсказывало, что игнорировать эту новость было бы ошибкой…
Я вернулся в школу, когда стало немного темнеть. Улицы Танова постепенно пустели, лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Комендантша, увидев меня, лишь хмыкнула и подняла шлагбаум, даже не удостоив меня взглядом. Я успел вовремя.