Черил вновь высунулась из окна для того, чтобы выстрелить, но в этот момент черный седан достиг Восьмой авеню и свернул на юг, поехав против движения по односторонней дороге.
-Они сумасшедшие! - воскликнула девушка.
Не обращая внимания на ее крики, Бонд последовал за беглецами. Где-то позади завизжала полицейская сирена.
На Двадцать третьей улице седан свернул направо и вновь поехал на запад. Бонд промчался через Девятую авеню, затем через Десятую. Теперь они приближались к Гудзону.
На Десятой авеню седан сбросил скорость и свернул во двор старого четырехэтажного портового склада. Бонд остановил машину в соседнем квартале. Выскочив из кабины, он притаился за открытой дверью автомобиля. Черил подбежала к боковой стене здания и прижалась к ней. Бонд кинулся следом и, встав рядом с девушкой, огляделся по сторонам, прислушиваясь.
-Что это за место? - спросил он.
-Какой-то склад, - ответила она. - Кому принадлежит - неизвестно. Здесь, к западу от Челси, - одни только заброшенные склады.
Бонд подкрался ко входу: стальная дверь была заперта. С этой стороны внутрь было попасть невозможно. Солнце тем временем быстро садилось, и улицы залились оранжевым светом. Полицейские сирены затерялись где-то по пути в эту заброшенную часть города.
На боковой стене здания находилась пожарная лестница.
-Я поднимусь наверх. А вы пока найдите телефон и вызовите подкрепление, - приказал Бонд.
-Я не думаю, что вам следует идти туда одному, - возразила она.
-Я прошу вас, Черил, сделайте, как я сказал, - настойчиво попросил он и, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ступеньку выдвижной лестницы. Под тяжестью его тела лестница скользнула вниз.
-Ладно, - сказала она, - но потом я сразу же вернусь за вами.
Девушка огляделась вокруг и, увидев на противоположном углу перекрестка телефонную будку, бросилась к ней.
Бонд взобрался на третий этаж и попытался открыть окно, однако оно было либо заперто, либо раму просто заело. На следующем этаже окно чуть поддалось. На сколько позволили силы, Бонд приподнял створку и пролез в щель.
Внутри было очень темно. Бонд замер, подождав, пока глаза не привыкнут к темноте. Помещение, в которое он попал, оказалось неким подобием комнаты отдыха. Кресла и кушетки образца 50-х доминировали над остальной мебелью. Бонд прислушался: этажом ниже было слышно слабое движение. Бонд медленно двинулся к открытой двери, и тут внезапно под ногой треснула половица. Черт! Если раньше они, возможно, и не знали о его вторжении, то теперь он точно обнаружил себя!
Как только Бонд ступил в соседнюю комнату, он почувствовал резкую боль в затылке и свет в его сознании погас...
* * *
Три сильных пощечины вывели Бонда из небытия. Он сидел на стуле, в другой комнате, которая, по всей видимости, когда-то была кабинетом. Вдоль стен стояла полуразрушенная мебель, с потолка струился тусклый желтый свет от единственной лампочки.
Затылок болел зверски. Первым неосознанным желанием Бонда было почесать правой рукой больное место, однако в висок тут же уперлось холодное дуло пистолета.
-Не двигайся, - произнес мужской голос.
Бонд простонал, дважды сожмурил глаза и уставился на размытую фигуру, стоявшую перед ним: это была та самая бездомная старуха, однако со времени их последней встречи она странным образом изменилась. Лохмотья исчезли, и теперь она была одета в черную рубашку и черный брюки. Кожа ее лица по-прежнему казалась нереально гладкой, похожей на воск. Женщина была полной, маленького роста, не выше 5 футов и 2 дюймов. Ее седые волосы были собраны на затылке в пучок, который казался ненастоящим. Создавалось впечатление, будто женщина носила парик.
-Не узнаете меня, мистер Бонд? - спросила она. - Тогда, быть может, это вам поможет.
С этими словами женщина протянула руку к основанию волос на лбу и начала медленно, аккуратно отслаивать с поверхности правой половины лица слой кожи! Нет, это была искусственная плоть! Скрывавшая изуродованный, покрытый шрамами участок кожи, протянувшийся от скулы до скальпа: результат неумело проведенной пластической операции. Перед Бондом стоял настоящий "Призрак оперы" в юбке!
-Страшно, мистер Бонд? - спросила она. - Не отворачивайтесь. Хочу, чтобы вы хорошенько посмотрели на то, что сделали со мной. - У старухи был тяжелый немецкий акцент, как в дешевых фильмах о нацистах.
О чем, черт возьми, она говорила? Бонд заставил себя вновь взглянуть на старуху, и на этот раз к нему вернулось прежнее ощущение того, что он раньше где-то видел ее. Забыв о маске, он вгляделся в жабьи, безжалостные черты ее квадратного лица, и его сердце забилось в бешеном ритме. Сразу после завершения его японской миссии в штаб-квартиру поступил рапорт, утверждавший, что эту женщину видели в Австралии, однако потом информация была опровергнута. Это казалось невероятным, однако вот она! Стояла прямо перед ним! Женщина, которая должна была быть мертва!
-Ирма Бунт, - произнес Бонд.
-О, так вы узнали меня! - воскликнула старуха, захохотав.
Она стала аккуратно надевать маску обратно, параллельно говоря:
-Вы думали, что я мертва, да? Все думали, что я мертва. Да, можно сказать, что так оно и было. Я была мертва много лет. Но вот я восстала из мертвых. - Старуха захихикала над собственными словами, после чего медленно произнесла угрожающим тоном: - Но теперь я жива, как никогда. Жаль, что мой сюрприз в банке не умертвил вас. Теперь мне придется разбираться с вами прямо здесь. Правда, с другой стороны, это может оказаться весьма занимательным делом!
Бонд оценил ситуацию. Позади него стоял человек, приставивший к его голове пистолет. Второй (раненый) стоял рядом с Ирмой Бунт. Его плечо истекало кровью и было наспех перемотано какой-то тряпкой. В левой руке он держал пистолет Бонда. Третий человек стоял в нескольких футах поодаль, прислонившись к стене. Он был вооружен автоматом, похожим на "Узи".
-Вам наверняка интересно, как мне удалось выжить? - спросила фрейлейн Бунт.
Бонд надеялся, что сможет заставить ее говорить, пока не прибудет Черил с подкреплением.
-Вы правы, фрейлейн. Именно об этом я и думаю. Последний раз я вас видел лежавшей на полу замка, с ссадиной на голове.
Женщина закончила надевать свою маску. Бонд не мог решить для себя, которое из ее лиц было более уродливым.
-Вы думали, что я погибла при взрыве, правда? Я пришла в сознание, когда вы удрали на воздушном шаре. Я знала, что происходит. Я слышала грохотание под землей. Я понимала, что у меня в распоряжении оставалось несколько секунд, чтобы выбраться оттуда. Бедный Эрнст неподвижно лежал на полу, но я уже ничего не могла для него сделать. Он был мертв.
Пока Ирма Бунт говорила, на Бонда вновь нахлынули кошмарные воспоминания. Эрнст Ставро Блофельд скрывался от правосудия со времен операции "Шаровая молния" и своего краха в Швейцарских Альпах. После распада организации СПЕКТР, Блофельд, вместе со своей спутницей, Ирмой Бунт, бежал в Японию, где под именем доктора Шаттерхэнда, специалиста по садоводству, приобрел древний заброшенный замок и построил в нем "исследовательскую лабораторию" для изучения экзотических видов ядовитых растений и смертельно-опасных животных. Истинной же целью выжившего из ума Блофельда было заманивание в свой, так называемый, "сад смерти" японских граждан, помышлявших о самоубийстве. Несмотря на то что замок хорошо охранялся, Бонд проник внутрь, избил палкой Ирму Бунт до потери сознания, задушил Блофельда и устроил взрыв подземного гейзера.