— Я не знаю, — ответила Рита, — не спрашивала. Наверное, многие захотели бы, даже в нашем классе.
— Правильно, — заметил подошедший Бурак, — об этом стоит подумать. Не у одной Риты есть собака.
Вскоре в клубе на улице Рубинштейна появились новички. Всё это были пионеры, мечтавшие стать собаководами.
Прошёл год, и ребят пригласили на смотр в Москву. Рита ехала в столицу с большой компанией новых друзей.
Ленинградские пионеры заняли тогда первое место на смотре. А летом поехали в пионерские военизированные лагеря. Жили как солдаты-пограничники. Учились быть санитарами и радистами. Ходили ночью по густым незнакомым лесам, находя направление по компасу. Всё надо было делать так, чтобы даже не зазвенела банка, подвешенная к проволочному заграждению, не хрустнула ветка под ногой.
Рита и её Джальма не отставали от других. Ходили в дозоры, ловили «шпионов», спасали раненых, быстро доставляли сообщения на заставу. Понятно, это была только игра. Никого там не ранили, ни в кого не стреляли, но ребята делали всё так, словно охраняли настоящую границу, участвовали в настоящем бою…
НА УЛИЦЕ РУБИНШТЕЙНА
О многом заставила вспомнить Риту Меньшагину повестка из районного военного комиссариата. Ей казалось, что она ходила в клуб на улице Рубинштейна давным-давно, в какой-то совсем другой жизни. А ведь Рита бывала там уже после того, как началась война. В городе тогда проводилась мобилизация. Сотни тысяч людей шли в армию. Те, кого не призывали, являлись сами, спорили, сердились, если по какой-либо причине их не хотели брать.
Рита в то время была уже студенткой. Ей поручили отбирать и дрессировать собак для воинских частей. Потом собак в городе уже не осталось. Люди голодали и кормить животных не могли. Клуб на улице Рубинштейна закрылся.
Тогда Рита и поступила в Банно-прачечный комбинат. «Зачем же теперь вызывают на улицу Рубинштейна?» — думала Рита.
В повестке говорилось, что надо явиться от десяти до двенадцати часов. Рита пришла ровно в десять. Клуб был пуст, в комнатах стоял затхлый, нежилой воздух. Рита ёжилась от холода, хотя на дворе был тёплый летний день.
В одной из комнат она увидела высокого человека в военной форме. Рита обрадовалась: она узнала в нём того, кто когда-то посоветовал ей организовать команды юных собаководов.
Майор тоже узнал её, встал навстречу и долго держал за руку, вглядываясь в лицо. Он смотрел на Риту внимательно и печально. Она очень изменилась за прошедшую зиму.
— Давно мы не виделись, — сказал майор. — Раньше сколько ребят сюда приходило! Мы всем послали повестки по старым адресам, но пока вас только трое…
Он понимал, что другие вряд ли придут. Кто воюет, кто погиб, кого уже нет в Ленинграде.
— Так, Маргарита Меньшагина, — сказал майор. — Мы вызвали тебя, чтобы спросить — не хочешь ли пойти в армию, в нашу часть? Мы вас не мобилизуем, предлагаем вступить добровольно. А часть у нас особенная, нам требуются люди, умеющие дрессировать собак.
— Какие нужны документы? — деловито осведомилась Рита. — Я могу хоть сейчас.
— Пиши заявление, — сказал майор. — Военкомат оформит.
Дома Рита разыскала гимнастёрку, в которой ходила на показательные выступления в прежние времена. Надела её, сунула кое-какие вещички в заплечный мешок и заперла свою комнату на ключ. Добираться надо было далеко, на другой конец города, в Сосновку. Но эти места Рита хорошо знала. Там когда-то размещались их летние лагеря, там находился питомник собак.
2
СТАРШИНА
В Сосновке новое пополнение принимал младший командир с четырьмя треугольничками в петлицах — старшина Петров.
Степенный и неторопливый, девушкам он казался уже немолодым человеком, хотя на самом деле ему не исполнилось и двадцати пяти лет. Его светлые брови были насуплены.
— Фамилия? Имя, отчество? — коротко спрашивал старшина и делал какую-то отметку в записной книжке.
— Строгий у нас начальник, — сказала Рите девушка, пришедшая одновременно с ней.
— Да, кажется, сердитый, — согласилась Рита. Она немножко оробела от пристального, внимательного и словно бы недовольного взгляда, которым окинул их старшина.
Потом, узнав начальника получше, Рита поняла, что он совсем не сердитый человек, а скорее добрый и мягкий. Строга армейская служба. К тому же старшина Петров был недоволен и расстроен в тот день. Его расстроило новое назначение.
…Война шла уже год, и Петров участвовал в ней с первых дней. Часть, где он служил, постоянно находилась на переднем крае. Сапёры ставили мины, устраивали всевозможные ловушки для вражеских танков. Они дежурили в траншеях, чтобы первыми встретить вражеские бронированные машины.