Император прикрепил на грудь девушки орден, а затем взял с поднесенного слугой подноса какое-то холодное оружие в ножнах и вручил его ведьме.
– А теперь, Ая, дай мне свою левую руку, – продолжил он. Удивленная девушка повиновалась, и Валтор сначала сорвал пломбу с замка, а затем снял браслет блокатора магии с ее запястья.
– Когда я говорил «находиться вооруженной», я имел в виду не только возможность носить кортик кавалера ордена в моем присутствии. Я разрешаю ей быть вооруженной своим природным оружием неода – магией. Везде и всегда. Ей дается эта привилегия, поскольку Ая никогда не применит колдовство во зло империи и всем добрым людям. Благодарю за службу!
– Служу людям и империи! – в этот раз девушка ответила четко по уставу
Затем награждали остальных фронтовиков, включая Илью. Всего их было четырнадцать человек и одна ведьма, – тех, кто удостоился высшей награды «Меч империи» за бои под Нельском. Орден по статуту вручался рядовым и офицерам за исключительные боевые заслуги на поле боя лишь один раз в жизни и предполагал пожалование личного дворянства для простолюдинов и обязательный подарок – наградной именной кортик с золотыми и серебряными украшениями. Хевдингам и конунгам «Меча империи» не давали – у генералов была своя система наград.
После фронтовиков орденами награждали гражданских – незнакомых Илье конструкторов, ученых, директоров заводов, купцов, еще каких-то людей. Свою медаль получил даже Фолкнит, за «информационную помощь фронту». А еще через полчасика гостей угловых столиков тихо попросили на выход, для них прием был окончен. Оставалась гулять лишь занявшая центральные столы элита империи, в которой, как показалось Илье, все друг друга знали и встречались здесь не в первый раз. Герои-бойцы и всевозможные приглашенные «передовики производства» свою роль на приеме сыграли, пора им и честь знать. Что же, спасибо и на том…
За стенами дворца Илью с Аей уже ждала знакомая легковушка. Для остальных офицеров до гостиницы был подан автобус. Вылет обратно в Нельск назначили на раннее утро, пока еще темно. Вайсор, Тродд и Рейсод приглашали Илью присоединиться к ним, погулять немного по столице, когда еще выпадет такой случай? Знакомый кронярл за рулем автомобиля отпустить Илью соглашался, но против участия в прогулке Аи решительно возразил, и парень заявил, что останется с ведьмой, заработав ее благодарный взгляд. Впрочем, эта прогулка была Илье не особенно и нужна. У него на остаток дня были вполне определенные планы.
«Ультамит, я ведь управляю вероятностями? Можешь сделать так, чтобы сейчас вероятность поломки аппаратуры наблюдения в этом номере оказалась стопроцентной?» – спросил Илья, приняв душ в номере гостиницы и переодевшись.
Парень лежал на необьятной кровати с наградным кортиком в руках, рассматривая богато украшенную рукоять и дымчатую холодную сталь лезвия. А затем решительно вогнал клинок в ножны и отложил оружие в сторону.
«Могу. Это приказ?»
«Да».
«Принято».
Илья ощутил короткий укол головной боли отката и довольно улыбнулся. Судя по отсутствию звука льющейся воды, Ая уже заканчивала переодеваться в ванной.
– Поспим немного? Ночью опять лететь, – спросила защитника закутанная в халат ведьма, войдя в комнату.
– Нет, Ая, – твердо сказал парень, встав с кровати и глядя ей прямо в зеленые глаза. – Спать вместе мы больше не будем. То есть будем, но не только спать. У нас с тобой осталось одно важное дело, тянуть с которым я больше не стану. Пора кое с чем покончить. И кое-что начать.
– Покончить? – спросила девушка. Голос ее дрогнул, она уже все поняла.
– Пора покончить с нашей платонической дружбой. И начать другие отношения. Более взрослые. И только попробуй мне снова использовать паралич. В этот раз не прощу.
– Паралича не будет, – улыбнулась ведьма. – Я в тот раз повела себя как дурочка, надо было еще в бане идти до конца.
– Вот и славно, – просто сказал Илья и нежно обнял магичку за плечи.
«Ультамит, не подглядывай».
И наконец-то прижался своими губами к ее губам.