– Ага, – злобно ответила за Илью возившаяся рядом у костра с закопченным походным чайником Ая. – Наш защитник защищает и будет защищать, пока в овощ не превратится. Как же без него… Вот, полюбуйтесь господин ярл, я уже развожу огонь. Буду потом его обессиленную тушку целебным отваром отпаивать и на ноги поднимать. Рядовая Аяна тратит время и личный запас ценных лекарственных трав, работая на благо хирда, – язвительно добавила она. – Так и запишите в рапорте, глядишь, еще одну медаль получу.
– Брось, Илюха, – серьезно сказал подполковник. – Всем не поможешь и всех не спасешь. Ближнему своему помогай. То есть нам с тобой и ребятам. Нам тоже вскоре предстоит плыть на тот берег, понтоны для танков саперы уже собирают. Если ты не сможешь прикрыть хирд на переправе, то всем конец.
«Он дело говорит, – решил вдруг вмешаться Ультамит. – Ты быстро изнашиваешься. С каждым разом ты можешь использовать мою силу все меньше, а мучаешься все больше. Кроме того, я очень недоволен – не вижу никакого прогресса в нашем деле. Ты или ничего не делаешь, или тратишь мою энергию впустую».
«Ну и что из этого? Откажешься давать мне силу»? – огрызнулся Илья.
«Пока речь об этом не идет. Я жду, думай, как мне помочь. Но знай – я очень недоволен».
– А те бойцы, на реке, мне, получается, дальние? – Показал Илья подполковнику на залитую огнем и кипящей водой переправу. – Я ведь кого-то из них могу спасти.
– Святым решил заделаться, Илюша? – скривился офицер. – Спасешь их и подставишь нас?
– Никак нет, товарищ подполковник.
Защищаемый им плот уже должен был благополучно причалить к вражескому берегу.
«Отменить щиты и меткость артиллерии».
«Принято».
– Вот и молодец, – улыбнулся Добрячков, заметив, как Илья изменился в лице, сбросив защиту. – Все правильно сделал, боец. А тебе, Аяна, выражаю благодарность. И отдаю парня под твою ответственность. Приказываю держать вверенного тебе защитника в хорошей форме.
– Есть, господин ярл, – хмыкнула ведьма.
Попытки захватить плацдарм за Альгой продолжались весь день без передышки, но лишь к ночи нескольким хирдам элитного гвардейского полка «Щит Алмии» удалось зацепиться за противоположный берег. Пытавшиеся высадиться утром бойцы, по всей видимости, погибли. Так подумал Илья, когда бой на противоположном берегу стих и наступила тишина – ни вспышек магии, ни выстрелов, только выброшенные на берег обломки плотов и изуродованная взрывами и магией земля.
После короткой передышки снова открыла огонь имперская артиллерия, еще около часа обрабатывая вражеский берег из десятков орудий. А затем люди попытались обмануть противника, начав после короткой артподготовки переправу в другом месте, в нескольких километрах южнее. Но не смогли добиться успеха и там – удобные для высадки участки берега были надежно прикрыты. Снова артподготовка и снова массированный штурм – в этот раз река была сплошь покрыта плывущими на самодельных плотах, лодках и просто зацепившимися за импровизированные плавсредства людьми.
Маги отвечали – в этот раз к летевшим в имперских солдат традиционным молниям и файерболам добавились повисшие над рекой выше по течению узкие разрозненные полосы синего тумана.
– Отравляющие газы, что ли? – спросил магичку Илья. Стоявшему вместе с Аей и группой бойцов парню стало как-то неуютно, – противогазов и ОЗК ему, как и всем имперским солдатам, никто не выдавал, а последствия применения химоружия он, как будущий офицер войск РХБЗ, хорошо себе представлял.
– У нас их нет, – отрицательно помотала головой Ая. – Это у людей есть бомбы с удушающими аэрозолями и разная нервно-паралитическая алхимия. В Крейсе особые маги владеют заклинаниями массового отравления и болезней. Но на войне такое пока не применяли. Довоенная конвенция о взаимном отказе людей и неодов от «запредельного ужаса» запрещает использование подобного оружия.
– В такой войне не до конвенций, – ответил Илья, пристально вглядываясь в творящийся на реке хаос. – Ты говорила, что заклинание Тавоса тоже чем-то там запрещено, но ваши его применили.
– Это было исключение, – возразила ему Ая. – Личная инициатива сошедшей с ума тетгруппы. Ни за что не поверю, что те маги пошли на такое по приказу командования. Отдельные неоды совершили военное преступление, и с ними покончено. Синий туман – простое охлаждение воды, инженерное заклинание. Если бы реку форсировали мобильные егеря, они бы не стали плыть на лодках и плотах. Мы бы навели через реку штурмовой ледяной мост. Я думаю, что сейчас маги-инженеры ставят помехи людям из плывущих вниз по течению льдин.