Насти нигде не было видно, зато на нижней ступеньке сидел Джон, строгая тупым ножиком какую-то дощечку. Напротив внимательно наблюдая за его движениями, прямо на земле устроился знакомый, черный как смоль пес, ростом чуть пониже теленка.
Заметив Ивана он повернул голову, потом лениво встал, одним зябким движением отряхнув со своей шерсти налипшие комочки земли, подошел к нему, обнюхал и демонстративно зевнул, показав внушительные белые клыки.
Джон обернулся, прекратив свое занятие.
По его белесым глазам нельзя было с точностью сказать, что за чувства испытывает в данный момент американский ученый.
Однозначного восторга Иван не заметил, но и явного страха то же. Сев рядом он спросил:
– Где Настя?
– Пошла в город. – С акцентом, медленно выговаривая каждое слово, ответил Джон. – Сказала, тебе нужны витамины.
– Это опасно? – Тут же насторожился Иван.
Херберт откровенно пожал плечами.
– Я не знаю. Я никуда не ходил все это время.
– А что случилось, можешь рассказать? – Испытующе глядя на него, без обиняков спросил лейтенант.
Херберт ответил не сразу. Достав из нагрудного кармана рубашки пачку импортных сигарет с незнакомым названием, он жестом предложил Ивану закурить.
Вообще-то Лозину, после перевода из десанта в военно-космические силы пришлось отказаться от вредных для здоровья привычек, но сейчас он машинально протянул руку, взяв сигарету, прикурил, и сказал, ощутив приступ головокружения от первой затяжки:
– Давай, Джон, выкладывай, что знаешь.
Американец искоса посмотрел на него, пытаясь вникнуть в смысл обращенной к нему фразы.
– Я плохо понимаю русский, – наконец медленно выговорил он, стараясь не коверкать слова своим чудовищным акцентом.
– Война? – Односложно спросил Иван.
– Да.
– Кто и с кем?
– Люди с Чужими. – Слишком лаконично и туманно ответил Джон. – Мы уже проиграли. – Спустя пару секунд добавил он с глухим, ясно прозвучавшим отчаянием в голосе.
Иван застыл молча, потрясенно глядя на американца.
Бредит он что ли? – Мелькнула в голове лейтенанта шальная мысль.
Смысл произнесенной Хербертом фразы попросту не поддавался мгновенному осмыслению. Два слова, словно тяжелые булыжники медленно падали сквозь слои сознания, не находя адекватного отклика в рассудке лейтенанта. Они относились к той категории утверждений, которые невозможно принять на слух, сразу и безоговорочно, без солидной доказательной базы, потому как они… противоречат здравому смыслу, укладу психики, той атмосфере, в которой воспитан человек. Для Лозина существовали некие базовые понятия возможного и невозможного, в рамках которых шло привычное осмысление событий, а тут, словно ушат ледяной воды, выплеснутый на голову:
Люди и Чужие?
Не Соединенные Штаты Америки, грезящие о мировом господстве, не воинствующие мусульманские секты, и даже не обнаглевший коммунистический Китай, в последнее время все чаще поглядывавший на известные регионы России, а "братья по разуму"?!…
– Джон, ты, наверное, действительно хреново знаешь русский? – Мысленно взвесив все "за" и "против", произнес Иван. – Я спросил тебя: кто и с кем вступил в войну?
– А я ответил тебе. – Не поворачивая головы, буркнул в ответ американец. – На нас напали. Спейс… – у Джона не хватило словарного запаса, и он попросту ткнул пальцем в небо, видимо рассчитывая расставить этим жестом все точки на "и".
Рашен крези, говоришь? – Зло подумал Иван, проследив за его жестом. – А сам в «дурке» не проверялся?
Неизвестно чем бы закончился этот диалог, не появись во дворе Настя.
Она была одета очень бедно, неброско, производя впечатление серенькой полевой мышки…
– Настя!… – Иван порывисто встал, но тут же был вынужден ухватиться за хлипкие, порядком подгнившие перила крыльца.
Она остановилась. В руках девушка держала полиэтиленовый пакет, из которого торчало горлышко плотно укупоренной пластиковой бутылки, а по бокам ясно выпирали какие-то угловатые коробки.
Вид у нее был усталый, измученный, обувь облеплена грязью, налипшей на раскисшем поле, в глазах прятался с трудом скрываемый страх.
– Ты где была?
– Ходила за продуктами, в город. – Тихо ответила она, снимая с головы серый, неотличимый от ткани демисезонного пальто платок. – Нас ведь теперь прибыло, верно?
Иван кивнул, молча признавая ее правоту.
– Нам нужно поговорить. – Произнес он.
– Да. – Согласилась Настя. – Только пойдем в дом, – попросила она. – Озябла, и ноги гудят.
Джон молча посторонился, освобождая ступеньки, и Иван с Настей прошли внутрь неказистого здания, которое простояло тут еще с прошлого века. Сейчас такие постройки уже не возводили, дерево повсеместно заменили пластик, стекло и бетон, а домики в дачных поселках, как правило, собирались из готовых комплектующих щитов, изготовленных промышленным способом.
– Ну?… – Она поставила пакет на стол и обернулась к Ивану, расстегивая магнитные липучки верхней одежды. – Ты уже говорил с Джоном? Что он объяснил тебе?
Лозин сел за стол, сцепив руки в замок.
– Веришь – ничего. Нес какую-то чушь про то, что на нас напали из космоса… Какие-то "Чужие" по его словам.
– Это правда. – Настя сняла пальто, повесила его на вбитый в бревенчатую стену гвоздь, и, вернувшись к столу, села напротив Ивана.
– Ты сама-то в это веришь? – Упрямо переспросил он, не желая мириться с вздорной, не укладывающейся в рамки привычного сознания информацией.
– Верю. – Ответила она и вдруг резким, неприязненным движением поддернула вверх рукав платья, обнажая свое запястье, на котором переливался всеми цветами радуги какой-то голографический знак, состоящий из сложного сплетения световых нитей.
– Что это?… – Вздрогнул Иван, который никогда не видел ничего подобного.
– Вероятно, мой серийный номер. – Тихо ответила она, глядя в сторону.
– Не понял?!…
– На нас действительно напали из космоса. – По-прежнему не глядя на него, глухо пояснила девушка, переживая в этот момент глубоко упрятанные, помещенные под запрет, страшные воспоминания. – Я попала в плен… – Ее голос сорвался… – Нам всем наносили подобные метки, а потом грузили на транспортные корабли, и увозили в неизвестном направлении.
От этих слов в груди лейтенанта разлился мертвенный холод.
Он честно пытался принять предложенную информацию, но сознание пробуксовывало, отвергая ее как нелепость, однако взгляд, который буквально примерз к голографической метке на запястье девушки, уже воспринял чужеродность витиеватого мерцающего символа, и вдруг все, виденное им ранее, начало складываться в смутную, недопонятую, но связную картину беды, которая, судя по словам Насти, обрушилась не город, область или страну, а на все человечество…
– Ты бежала? – Глухо спросил он, пытаясь как-то справиться с обрушившимся потрясением.
– Да, перед самой погрузки в их корабль. – Она резко, неприязненно опустила рукав платья, будто светящееся клеймо жгло кожу.
– А где были наши? Где была дивизия, почему они не защитили город, страну, Землю, наконец?!…
– Я не знаю. Была объявлена боевая тревога, весь личный состав в течение часа выдвинулся в неизвестном мне направлении, в городке осталось лишь караульное подразделение да вспомогательные службы. А потом начался ад… – Она дрожащими пальцами достала сигареты и прикурила. – Взрывалось и горело все: приборы, распределительные щиты, плавились высоковольтные провода, небо моментально застил дым, вокруг стоял адский грохот, я видела, как из под туч вниз падают раскаленные болиды, и бьют ветвистые молнии, как во время грозы. – Она глубоко, нервно затянулась и добавила: – Вот только дождя не было… Ни капельки.
– И как ты?…
– Чудом… – Ответила Настя на полувысказанный вопрос. – Испугалась, выбежала за пределы части, а там паника, люди, все бегут… Меня сбили с ног, едва не затоптали, в общем, – потеряла сознание, а когда пришла в себя, Чужие уже вошли в город, и сгоняли обезумевшую толпу к месту посадки своего корабля. На КПП части людей пропускали по одному, ставили метку на запястье, и вели на плац.