- Товарищ лейтенант, такой порядок: документы ваши и, я извиняюсь, медаль сдать полагается.
Ромашкин знал это правило. Ругнул себя за то, что сам не догадался сдать все заранее.
- Чего же извиняться, если так полагается? Вот, принимайте: удостоверение личности, комсомольский билет и медаль. Тут еще письма и деньги, тоже возьмите.
- Все сохраню, товарищ лейтенант, в полном порядке, не сомневайтесь, заверил старшина, преданно глядя на Ромашкина.
Хотя и был Жмаченко пройдохой, все знали, что сердце у него доброе. Перед выходом разведчиков на задание он готов был сделать для них что угодно. Всегда казнился: "Они ж уходят к черту в зубы, а я остаюсь дома. Вот улыбаются все, шутят, а к утру, глядишь, принесут кого-то из них мертвым на плащ-палатке".
Забирая у Ромашкина документы, старшина посчитал нужным сразу внести ясность в будущие свои отношения с новым командиром:
- Я ведь сам не могу ходить на задания, потому как больной слабодушием. Я там помру, еще до проволоки.
- Ладно, Жмаченко, не страдай, - остановил его Казаков. - Ты зато здесь, в тылу, хорошо берешь за горло кого надо.
Старшина, явно польщенный этим, проформы ради стал оправдываться, адресуясь опять к Ромашкину:
- Слышите, товарищ лейтенант, вот так все обо мне думают, а я ведь никого не обману и под ответственность не подставил. Я только обхожу неправильные инструкции, и опять же не ради себя, а исключительно для геройских людей, чтобы им хорошо было.
- Ладно, борец за правое дело! - снова прервал его Казаков. Позаботься лучше, чтобы к нашему приходу картошки наварили, чаю нагрели. Ребятам - две фляги горючего. А мне с лейтенантом Ромашкиным - пузырек засургученный.
- Все будет в полной норме и даже сверх того, товарищ лейтенант, только возвращайтесь на своих ногах...
Ромашкину хотелось показать разведчикам, что ему тоже ведомы давние боевые традиции. Достал из вещевого мешка чистую пару белья и не торопясь, с достоинством надел его взамен того, в котором был.
Ребята переглянулись. Ромашкин не понял этих взглядов, посчитал одобрили. Однако Иван Петрович, улучив момент, когда никого поблизости не было, сказал:
- Это ты напрасно с бельем-то. На задание придется очень часто ходить. Целого бельевого магазина тебе не хватит.
В голове Казакова не слышалось ни подначки, ни насмешки, он просто по-товарищески советовал.
Ромашкин смутился, не знал, как поступить, - снимать, что ли, чистое белье? Но Казаков и тут понял его, успокоил:
- Снимать не надо. Для тебя это первое задание - вроде крещения. Тебе можно такое позволить. Ребята поймут. А на будущее учти...
Пришли два сапера в белых маскировочных костюмах и с длинными ножницами, похожими на клешни раков.
Казаков поднялся.
- В путь, хлопцы! Ни пуха ни пера!
Вслед за командиром поднялись все - и те, кто уходил на задание, и кто оставался дома. На минуту воцарилась тишина. Потом группа Ромашкина отделилась от остальных и направилась к двери.
До первой траншей двигались молча и опять след в след. Все налегке, под маскировочными костюмами только ватные брюки и телогрейки. Оружие автомат, нож, гранаты. Ромашкин вспомнил немца, которого поймал, будучи в боевом охранении: "Как много было на нем одежек!" А вот самого Ромашкина одежда сейчас не стесняла, прямо хоть на ринг. Он чувствовал себя окрыленным. Такое ощущение перед соревнованием всегда предвещало победу. Но здесь не на ринге. Вот уже пули посвистывают над головой и, ударяясь в бугор или дерево, с гудением, как шмели, отскакивают в стороны.
В первой траншее разведчики покурили. К ним подошли бойцы из стрелковых подразделений, разглядывали каждого с уважением и любопытством.
- К фрицам в гости пойдете? -сдержанно спросил кто-то.
- К ним. Куда же еще, - небрежно ответил за всех Пролеткин.
Казаков, однако, не дал покалякать. Сказал негромко:
- Кончай курить. Давай, Ромашкин, командуй. Дальше я не пойду.
Для Ромашкина это оказалось неожиданностью. Он считал, что при выполнении первого задания Казаков все время будет рядом. На миг растерялся, но тут же подумал: "Так даже лучше!" Хоть и опытный разведчик Иван Петрович, все же Василию не терпелось испробовать свои силы.
Ромашкин бросил окурок, наступил на него, взглянул на разведчиков и приказал:
- Вперед!
Первым сам выпрыгнул на бруствер и, пригибаясь, зашагал в нейтральную зону. Две белые фигуры мгновенно появились рядом. "Ага, группа захвата Коноплев и Рогатин, - соображал Василий. - Но почему они пытаются обогнать меня, а не идут след в след?"
- Ты куда? - тихо спросил он Рогатина.
- Негоже, товарищ лейтенант, командиру идти как дозорному, - строго сказал тот и, обернувшись к группе обеспечения, распорядился: - Ну-ка, жирафный охотник, давай в дозор с Фоменко.
Саша Пролеткин и Фоменко беспрекословно пошли вперед. Когда они стали пропадать из виду, Рогатин кивнул Ромашкину, и все двинулись дальше.
При вспышках ракет стали ложиться. А с того места, где Ромашкин уже побывал однажды вместе с Казаковым, совсем на поднимались, только ползли. Снег был сухой, промерзший. Он шуршал, казалось, очень громко. Пахло холодной сыростью. Все вокруг слилось в белой мгле, похожей на густой туман. Ориентироваться на местности помогали немецкие ракеты и пулеметные очереди.
Василию стало казаться, что разведгруппа отклоняется вправо. Он приподнялся раз и другой, пытаясь разглядеть высотку с пулеметом, но ничего не увидел во мраке. Внезапно, будто по какому-то сигналу, группа замерла, влипнув в снег. Несколько белых фигур, обгоняя остальных, поплыли по сугробам вперед. "Это саперы и Лузгин с ними, - понял Ромашкин, и тут же мелькнула неприятная догадка: - Кто-то командует вместо меня". Но, вспомнив тренировки, успокоился: "Все, наверное, идет само собой, Казаков же требовал, чтобы все шло как по нотам. Не проморгать бы только, когда Лузгин подаст сигнал о готовности прохода".
Ромашкин опять приподнял голову, но не увидел ни Лузгина, ни проволочного заграждения. Впереди чернел кустарник. Василий двинулся туда, но кто-то ухватил его за ногу, потом подполз вплотную - это был Рогатин. Ромашкин махнул рукой в сторону кустарника. Рогатин отрицательно покачал головой. "Зачем он меня опекает? - возмутился Ромашкин. - Кустарник хорошо будет маскировать нас". И еще раз строптиво махнул рукой в том же направлении. Тогда Рогатин шепнул в ухо: