Бренд Люси Росс.
Ирония заставила мои внутренности скрутиться. Я была Люси Росс, и бренд, который мы культивировали — который я позволила создать лейблу звукозаписи, — был настолько далек от настоящей Люси Росс, что мне пришлось покрасить волосы в черный цвет и переехать в Монтану, чтобы начать узнавать себя в зеркале.
Бренд был причиной, по которой я предложила эту взятку. Потому что мы защищали бренд любой ценой. Таков был девиз звукозаписывающего лейбла. И в течение многих лет я придерживалась этого правила.
Я защищала бренд Люси Росс, принадлежащий «Сансаунд Мьюзик Груп».
Даже когда мне до смерти надоело, что моей жизнью управляют другие люди. Даже когда я потеряла свободу выбирать себе одежду, за исключением бюстгальтеров и нижнего белья. Даже когда я писал песню, а подразделение АиР (прим. ред.: АиР — Артисты и Репертуар) в «Сансаунд» переворачивало ее с ног на голову и выворачивало наизнанку, чтобы она соответствовала гребаному бренду.
Забудьте о бренде. Может быть, я предложила эту взятку по привычке, но эти деньги защитили бы эту новую жизнь, дали бы мне шанс выработать новые привычки.
До тех пор, пока я могла платить Дюку.
До тех пор, пока меня больше никто не узнал.
Дерьмо. Во что я вляпалась? Как я могла быть настолько наивной, чтобы думать, что этот мой план действительно сработает? Меня узнали в первый же день. Конечно, у него были мои водительские права, но все же…
Невозможно было скрыть, кем ты являешься на самом деле.
Не от внешнего мира.
И не от себя.
Последние два дня Дюк держался подальше от фермерского дома, но я подозревала, что потребность в ответах скоро приведет его к моему порогу. Как я собиралась хранить свои секреты, если он настаивал на том, чтобы знать, почему я приехала в Монтану? И этот человек настоит на своем. Я видела решимость в его великолепных голубых глазах.
Может быть, я могла бы солгать? Вот только, я никогда не была хорошим лжецом, а Дюк показался мне человеком, способным видеть ложь насквозь. Это был только вопрос времени, когда мне придется признаться.
Моей единственной надеждой было то, что, получив огромную сумму денег за свое молчание, он выполнит наше соглашение. Был ли честен человек, принявший взятку? Это не имело значения. У меня не было выбора. Взятка была предложена и принята. Это было не похоже на то, что я могла позвонить своей юридической команде и попросить их составить надежный контракт, чтобы решить эту проблему. Мой адвокат каждый четверг играл в гольф с ведущим советом «Сансаунд», и в последнее время я подвергала сомнению лояльность каждого, с соблюдением адвокатской тайны или без нее.
Так что я заплачу Дюку. И поскольку в последнее время я не особо тренировала свои пальцы игрой на гитаре, я поддержу их ловкость, держа скрещенными. Потому что, если бы он хоть что-нибудь знал о таблоидах, он продал бы меня гораздо больше чем за сто тысяч долларов.
— Уф. — Я прижалась лбом к нержавеющей стали холодильника и застонала. Почему, Дюк? Почему?
В тот момент, когда он принял эту взятку, мне захотелось закричать. Он меня так… разочаровал. Благородный человек, которого я встретила в Йеллоустоне, был иллюзией. Дюк Эванс был таким же, как и другие, — занимался этим ради денег.
Не важно. Я потратила два дня, загоняя это сокрушительное разочарование поглубже. В конце концов, я смирюсь с взяткой, которую так отчаянно предлагала, и заплачу ему за то, чтобы он держал эти мягкие, притягательные для поцелуев губы на замке.
Теперь мне оставалось только придумать, как раздобыть для него сто тысяч долларов, не привлекая внимания к моему местонахождению.
Перед отъездом из Нэшвилла я сняла столько наличных, сколько смогла. Девяносто тысяч ушло на покупку моего «Ровера». Тридцать тысяч ушло в рюкзак, который я взяла с собой в поход. Наверное, было глупо ехать через всю страну с такой кучей денег, но я не хотела идти в банк.
Кредитные карты было слишком легко отследить, и пока все не уладится, я собиралась придерживаться наличных.
Когда мне нужно будет пополнить свои средства, я отправлюсь в поездку в Сиэтл, Сан-Франциско или Солт-Лейк — в какой-нибудь город на букву «С» в радиусе тысячи миль. Я могла бы снимать со своих счетов по десять или даже двадцать тысяч за раз. Но как я собирался раздобыть сотню? Мне придется совершить несколько дополнительных поездок.
Надеюсь, Дюк проявит терпение и даст мне немного времени собраться. В худшем случае я продам свою машину.