- Что? Как? - закричал Зельцер. - Кто это?
Ужас! Но почему именно стрела? В наше время?
- Рихард, - шипел ещё живой Курт. - Это всё... из-за моих исследований... возьми материалы... в машине, в багажнике... заверши работу! В любом случае, они теперь будут охотиться и за тобой! Спеши - будет поздно... меняй квартиру, город, страну - что угодно, но спаси материалы! А-а, чёрт! Твою мать!
Курт Кригер умер.
Паранойя в мгновение передалась полностью, словно по закону сохранения энергии, вещества и даже психической ненормальности.
С этой секунды жизнь Рихарда Зельцера резко изменилась.
Храм.
Храм - святыня и источник магических сил эльфов. Здесь собраны многие артефакты лесного народа, но даже не они являлись основными ценностями. Нет, сила в самом Храме, находившемся в толще Западных лесов, заповедных для всех, кроме эльфов и дриад - духов леса. Храм строили ещё Древние. Много, много тысяч лет назад. Хранителями избрали тогда ещё молодую расу эльфов. И всё это время в Храм не проник ни один человек, гном, гоблин или представитель другого племени. Находились смельчаки, но в лесу от истинного Перворождённого не скроется никто. Кого-то отпускали, взяв Слово больше не лезть в святые места, потом надоело, начали стрелять. Но хуже всего пришлось пленным, пытавшимся оказать сопротивление, их безжалостно убивали, иногда под пытками - "Отвечай, откуда пришёл, и зачем". После нескольких прецедентов, охотников за приключениями значительно поубавилось, а точнее, они переключили внимание на что-нибудь другое.
Однажды, около полутысячи лет назад, король людей (это произошло до развала Королевства на добрую сотню княжеств и уделов) заинтересовался Храмом всерьез. Собрав огромную по тем временам армию, двинулся в гущи Западных лесов. Случилось так, что армия наткнулась на небольшое селение эльфов, занимавшихся возделыванием земель. Король приказал занять деревеньку, полагая, что полсотни безобидных землепашцев не доставят особых проблем. Эльфы же никогда не расставались с верным луком и колчаном стрел. И, стоило солдатам Королевства улечься спать, как глотки часовых тихо перерезали, а "землепашцы" ушли партизанить в лес. Взбешённый король приказал тут же "схватить и казнить остроухих каналий". Но лес-то эти самые канальи знали, как пять пальцев. И, не успев углубиться в чащи, войска людей начали нести потери. Казалось, стрелы летели из ниоткуда. Никто не знал, кого атаковать - противника-то не видно. В конце концов, с тридцатикратными потерями, людям удалось поубивать всех лесных жителей.
Но тут подоспели стражи Храма. Из многочисленного войска никто не вернулся. Сам король тоже сгинул где-то в Западных лесах. Ходили слухи, один хуже другого. Говорили, что все пленники из армии, покусившейся на святой для эльфов Храм, ещё и умерли не сразу, а "живые завидовали мёртвым".
Даже в Город эльфов, средоточие их достижений, столицу, где заправляла Королева Атлиэль, людей пускали - по торговым и политическим делам. Но Храм... туда не допускался никто. Только эльфы, и то из избранных, и хранительницы леса, дриады.
В одном из залов Храма шёл разговор. Эльф, уже седой и опытный, но совсем не старик, а скорее богатырь в лучшие времена, и эльфийка, по человеческим меркам лет восемнадцати. Хрупкая, тоненькая фигурка может ввести в заблуждение несведущего в военном деле, но кто повнимательнее, сразу оценит удобную, походную одежду и лук, висящий за спиной, никак не походящий на детскую игрушку. Многие расы подвержены традициям, и эльфы, в отличие от людей, далеко не исключение. Так что лук можно увидеть даже у трёхлетнего ребёнка, и не сомневайтесь, что в стрельбе он заткнёт за пояс практически любого человеческого лучника, разве что этот человек не состоял в каких-либо специальных войсках, что в нынешние дни практически исключено. Королевство развалилось, люди разъединены, и не представляют опасности. Эльфийка же имела не только оружие. На лбу находилась изящная диадема - в золотой оправе устроился ярко-оранжевый гранёный камень. Такие диадемы носили лучшие воины, в совершенстве владеющие всеми видами холодного оружия - от лёгких кинжалов до увесистых секир, которые могли порхать в руках эльфийки, словно невесомые, выструганные из дерева палки. Но это не сейчас. Сейчас Мироэль - так звали девушку - расслабилась, насколько это позволительно воинам, и внимательно изучала карту Европы. Что же до эльфа, то, судя по величественной красной мантии, он являлся магом. Заурон - один из знаменитых эльфийских волшебников, не раз спасавших мир от очередного нашествия Хаоса. Живая легенда...