У Талера пересохло во рту.
- Они... живы? До сих пор?
«Этот мир молод. Я бы не сказал, что Их Величества так уж долго живут».
Тень притихла, завороженно изучая красные потеки на плитах. Для нее тут по-прежнему были яркие цвета, для нее цвета были постоянно, даже во мраке северных ночей.
Потребовалось часа три, чтобы лестница наконец-то закончилась. Иногда мужчина садился на ее ступени - и предавался отдыху, потому что боль в левой половине груди все еще была сильна. Пытаясь ее перебороть, он размышлял о Сокрытом - и, если честно, не верил, что оно действительно распахнуло двери для потомка людей.
В своих научных трудах ученые писали, что мир делится на две половины. Одна - та, которая движется над водой; континенты Карадорр, Тринна, Эдамастра и Мительнора, архипелаги Эсвиан, Адальтен и Харалат. И еще десятки, а может - и сотни прочих. Другая - та, которая прячется под водой - коридоры, тоннели и переходы в недрах земли, твердь, едва способная выдержать на себе колоссальный вес океанов. И, что вполне закономерно, никто не в курсе, есть ли у нее выходы и входы.
А те, кто в курсе, уже никогда не расскажут, потому что их кости так и покоятся непонятно где. Поэтому во всех научных трудах есть банальное предупреждение: кто единожды отыщет свою дорогу в Сокрытое, не выберется по ней обратно.
Страха не было. Страха не было снова; Талер усмехнулся, не зная, нравится или нет ему это качество. Тут бы любой запаниковал и отчаянно бежал по лестнице вверх, невзирая на то, что подниматься по ней наверняка еще труднее. А он невозмутимо идет за своими провожатыми, будто это - очередная прогулка по империи Малерта.
Прошло еще около получаса, и в тоннеле появился блеклый зеленоватый свет. По мере того, как продвигались вперед, к цели, трое королей, он усиливался, а его источником служили гладкие сферы, по форме похожие на грибы, но явно искусственного происхождения.
«Еще два года, - бросила тень, - и храм занесет метелью. Ему недолго придется противиться небесам. И тогда войти в Сокрытое можно будет лишь под склонами триннского Альдамаса, но Альдамас недоступен для твоих сородичей-людей. Ты не находишь это несколько... печальным?»
- Нет, - пожал плечами Талер. - По-моему, людям нечего делать в этих тоннелях. Иначе они снова объединятся в чертово Движение - и пойдут на Сокрытое войной.
«Почему людям так нравится убивать?»
- Если бы у меня был ответ, жить стало бы гораздо проще. Я ведь тоже убийца.
«Ты - Гончий», - возразила тень.
- Я не вижу разницы.
Свет нарастал и нарастал, пока у Талера не возникло ощущение, будто он идет по галерее чужого дома, а за окнами царит ясный весенний день. Помимо светильников на стенах возникли фрески, кое-где подпорченные влагой, а кое-где - такие идеальные, будто их нарисовали не далее, как вчера. На фресках были изображены то дети племени Тэй, то драконы, то морские змеи, но ни единого человека, гнома, эльфа или представителя иной расы Талеру не попалось.
Потом разношерстная компания вышла в подземный зал. Портить его своими фресками художник не посмел, а строители не рискнули закрывать великолепие сводов плитами. Лохмотья голой земли сменялись мерцающими кривыми линиями драгоценных камней; голубизна, небесная голубизна, и лишь по центру - подобие трона.
- Здесь правит кто-то из них? - Талер кивнул на своих провожатых.
«Нет, это место уготовано их спасителю».
- Но их же не спасли, - растерянно произнес мужчина. - Они все такие же несчастные.
«Этот юноша еще не родился. Но было предсказано, что он придет и освободит наших королей».
Безглазые миновали подземный зал и нырнули в очередной тоннель. Драгоценные камни горели еще какое-то время, а потом погасли далеко позади, и опять наступила тьма.
Талер двигался наощупь, аккуратно переставляя ноги. Тень посмеивалась над ним - ну как же, великолепный Гончий, но внутренний огонь ему, увы, не повинуется, и он вынужден идти вслепую!
Потом вернулись блеклые светильники, а вместе с ними - острое желание нарушить звенящую тишину.
- Там, в зале... что это за камни? У нас такими не торгуют и на сережки не вешают.
«Нельзя вешать на сережки звезды», - глухо отозвалась тень.
- А совать их под океаны, острова и лед?
«Сокрытое сложнее, чем ты по глупости своей мнишь».
Талер удивленно моргнул:
- Прости, что?
Тень притворилась, что не услышала.
Расстояние между светильниками было шагов по тридцать, поэтому они скорее подчеркивали темноту, чем помогали от нее избавиться. Тонкие уставшие лучики ползали по спинам трех королей, и мужчина не верил, не смел поверить, что эти безглазые, молчаливые, со страшными лапами существа, способные передвигаться и на двух, и на четырех, действительно правили Вайтер-Лойдом.