Мартин скрипнул зубами. И, не оборачиваясь, велел:
- Убирайся, Хвет.
Капитан «Asphodelus-а» молча наблюдал за его движениями. Сперва - подобрать хакера с пола, аккуратно прижать к себе, убедиться, что он дышит. Затем - сдвинуть брови, сердито и непреклонно.
- Ему помогут. На базе. Я должен его туда отнести.
- До базы далеко, - мягко напомнил Талер. - Медотсек...
- Сгорел, - скорее выплюнул, чем произнес, Мартин. - По твоей вине и сгорел, сволочь.
- Ты не успеешь.
Убийца насмешливо кивнул:
- Не успею? А ты бы не успел, если бы у тебя на руках была та беловолосая девочка? - И, посерьезнев, бросил: - С дороги, Хвет. В полицейский участок я с тобой не пойду.
У него был пистолет. В кобуре у пояса - был, но он даже не попытался до него дотянуться.
Его шаги стихли за аварийным шлюзом, и давно замолчала трава, раздавленная подошвами кроссовок, и система «Chrysantemum-а» перестала сигналить о повышенном уровне опасности, когда мужчина по имени Талер пошатнулся и присел на краешек приборной панели.
Слабость накатила внезапно и уверенно, нисколько не сомневаясь, что этот человек теперь принадлежит ей.
Там, под рубашкой, были сплошные обугленные дыры. Там, под рубашкой, были дыры, изнутри подернутые каймой огненно-красного сияния.
Он ощупал изнанку зеленой ткани, деловито оторвал одноцветный лоскут. Фотография была цела, вспышка все таким же легким серебром покоилась на плечах, волосах - и в серых глазах напарницы капитана Хвета. Она читала какую-то статью о врожденных рефлексах - и косилась на Талера так сосредоточенно, так напряженно, что...
Он улыбнулся.
И, не жалея, смял фотобумагу в ладонях.
Огромные лапы механического дракона коснулись Бальтазаровой Топи чуть в стороне от поверженного «Chrysantemum-а». Шейные пластины дрогнули и медленно, осторожно опустились, рваной трещиной между ними распахнулся шлюз, и господин Кагарад выбрался наружу.
Бальтазарова Топь не изменилась. Все такая же мрачная, тихая, бледно-зеленая в желтизну планета, с тысячами километров болот, с глухими безжалостными лесами. Впрочем, кое-где леса ежились и тускнели, покрытые гарью, а кое-где обрушились, и вырванные с корнем деревья трупами валялись на пути симбионта - погибшими недавно, погибшими случайно и по ошибке, трупами.
- Ты уверен, что тебе нужно туда идти? - негромко уточнил корабельный искин.
Кагарад обернулся. На приборной панели, довольно-таки грязной в виду полного отсутствия у него, Кагарада, навыков трепетного хозяина, свернулся маленький шипастый драконыш - и наблюдал за своим капитаном едва ли не ехидно.
- Помнишь, как ты убил Джона? Превосходный был вечер, я так радовался, что ты наконец-то вышел из образа мальчика на побегушках...
- Я никогда им не был, - отмахнулся мужчина. - Мне просто...
- Жить не хотелось, это я тоже помню, - драконыш усмехнулся, и выглянули из его пасти заточенные, чуть изогнутые клыки. - Но сейчас-то хочется? Поэтому будь любезен, возвращайся как можно быстрее. Я подожду тебя здесь... Роберт.
Кагарад не отозвался. Даже спустя годы, толком не изменившись и не забыв ни погоню за капитаном Исаэлем, ни бурлящие свежими новостями информационные сайты, он все еще не привык, что искин корабля Союза называет его Робертом.
Потому что знает: «Kagarad» - всего лишь название типа запчастей, заложенных мастерами-инженерами в живую человеческую плоть.
Он спустился на твердую почву, огляделся - и без колебаний пошел на юг. Трава хрустела и ломалась под его армейскими ботинками - на Бальтазаровой Топи стояло пускай прохладное, и все-таки - лето...
Чистое синее небо. Ни единого облачка, никакого намека на орбитальную станцию. К чему она в этом секторе, где всего населения - пять тысяч человек, да и те разбросаны по относительно мелким поселениям в гуще леса?
Искусственный рай для тех, кого потрепала жизнь. Искусственный рай для тех, кто во всем разочаровался - и не желает приобретать свою веру заново...
Поселиться, что ли, в одном из местных домишек, прикинул Кагарад. К чертовой матери бросить работу на полицию, к чертовой матери послать господина императора. С нынешними технологиями он может править вечно[1], бери да меняй вышедшие из строя органы. Даже доноров искать не надо - ученые все выращивают в инкубаторах, будь то печень или, к примеру, мозг с определенной базой вложенных в него картинок-воспоминаний.
Обугленный остов «Chrysantemum-а» высился над поляной, выжженной посреди густого старого леса. Кто-то спустился по опущенному трапу не далее, как пару часов назад - кто-то спустился, роняя капли крови на землю, а она побрезговала этими каплями, не захотела впитывать, как обещанную синоптиками дождевую влагу. Синоптики-то, по сути, и не влагу вовсе обещали - нет, ливень, грозу, неподходящие погодные условия для посадки тяжелых кораблей класса «D»... но вот оно - чистое синее небо...